有如此强盛的国力作为支撑，鲜卑一族只能忍气吞声的低调做人。
然而，好景不长，汉和帝英年早逝，大汉的国运也因此开始走下坡路。
自汉和帝之后的历任皇帝，都无法处理鲜卑的问题。
鲜卑发现汉朝开始不再武运昌盛后，也与其他游牧民族一般开始了时叛时降之路。
到了东汉中后期，鲜卑出现了一位了不得的大人物，名为檀石槐。
虽然其父投鹿侯是鲜卑的首领，但是那时鲜卑的继承制度并非绝对的父死子继，既有兄终弟及，也有各部落联合推举。
檀石槐自幼在外祖父家长大，为人勇敢健壮，富有谋略。
他曾经在年少之时，单枪匹马的帮助外祖父追回被其他部落抢走的牛羊马匹而备受族人的敬畏与信服。
成年后，檀石槐吸取汉人的部分经验，制定法令，审理诉讼，没有人敢违犯。
父亲投鹿侯死后，檀石槐毫无争议的被整个部落推举为鲜卑族新的首领。
檀石槐成为鲜卑首领后，立刻开始组建王庭，在弹汗山上组建了鲜卑历史上第一个王庭，并以此为根据地开启了壮大鲜卑一族的进程。
檀石槐招兵买马，积极训练将士，数年之后，变得兵强马壮起来。
附近的中小部落尽皆臣服，没有归顺的，也被檀石槐率军屠灭。
在这一过程中，鲜卑在檀石槐的率领下，北面抗拒丁零部落，在东部击退扶余国的进犯，向西攻占了乌孙国的大片领土。
在感受到大汉早已时过境迁，日暮穷途时，开始派遣军队骚扰大汉的边疆，掠夺边境的各郡县。
这个时候的鲜卑，在檀石槐的带领下空前团结，并且占据了当年匈奴鼎盛时期的领土，东西长达一万四千多里，南北宽达七千多里，山川水泽和盐池都在其管辖范围内。
在东汉永寿延熹年间，檀石槐率领鲜卑不断入侵大汉的边缘九郡以及辽东属国，杀害掳掠官吏百姓无数。
延熹九年（公元166年）夏天，大汉朝廷派遣凉州三名之一的张奂进攻鲜卑，鲜卑人得知对方主将是张奂，连忙带兵退出关外。
虽然缓解了边境之危，但是汉朝廷对鲜卑长期侵略边疆，掠夺人口财物非常忧虑，但又无法有效制止，汉朝皇帝与朝中大臣非常的头疼。
他们想仿效当年与匈奴对策，派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。
然而，此时的檀石槐早已经摸清了大汉外强中干的底细，不但非常硬气的否决汉朝使者的和亲提议，反而对汉朝边缘九郡之地侵犯和劫掠得更为厉害。
占领一部分汉王朝的边境之地后，檀石槐将整个鲜卑自东向西分为三部分。
从右北平郡往东，直至辽东半岛，连接扶余、濊貊等二十多个城邑，是为东部。
从右北平郡往西，直至上谷郡的十多个城邑，是为中部。
从上谷郡往西，直至敦煌郡、乌孙等二十多个城邑，是为西部。
每一部皆设置一位自己的亲信作为首领管辖。
从此以后，鲜卑一族东压乌桓、北逐匈奴，西并西域多个小国，前所未有的强大。
他们由此对南方的汉王朝更加的垂涎三尺。