牢姐羌与同是生活在上郡的西鲜卑一直不对付，这些年来基本都在在上郡明争暗斗。
这也是为什么东汉末期在衰弱后，凉州多次爆发羌人大乱，东北的乌桓、步度根的鲜卑部以及轲比能的鲜卑部都曾经侵略过大汉的边疆。
只有牢姐羌与西鲜卑却一直没有南下的原因，他们在忙于互斗，争夺上郡的控制权。
鲜卑是继匈奴之后，蒙古高原崛起的实力强劲的游牧民族。
他们崛起于大兴安岭地区，属于东胡族群。
秦末汉初，东胡被统一匈奴的冒顿单于击败，东胡因此分裂成三部分。
其一，一部分东胡族人退到了蒙古高原资源匮乏，比较偏远的地带。
如今铁木真带领他的四杰与四獒就是投奔了那里东胡残余的势力。
剩下的东胡族人分作两批，分别退到了乌桓山与鲜卑山，均以山名作族名，形成了后来崛起的乌桓与鲜卑。
那时由于匈奴过于强大，乌桓、鲜卑两族不得不听命于对方。
正因为如此，鲜卑、乌桓、匈奴三族的许多风俗习惯非常相似。
乌桓山是内蒙古阿鲁科尔沁旗境内的山脉，位于大兴安岭的南端。
而鲜卑山乃奥克里堆山，位于大兴安岭的北部。
光武帝复国后没有多久，鲜卑以汉朝刚刚立国为由，想南下劫掠，结果被汉朝边境的军队大破之。
鲜卑因此震怖，向大汉称臣。
光武帝以鲜卑的首领偏何为鲜卑大都护。
当时的匈奴在汉朝的连年打击之下，早已经南北分裂。
南匈奴内附于大汉王朝，北匈奴成为汉朝重点打击的对象。
之后数年，在汉朝的驱使下，鲜卑跟随汉朝的军队不断出击北匈奴，最终迫使北匈奴西迁。
跟随鲜卑的诸多小族感受到了大汉威服四夷的强大实力，也与鲜卑一样归附于汉王朝。
他们在明章二帝时期一直为东汉保卫边塞。
随着蒙古高原上的匈奴不断西迁，这里也空出了大片土地，鲜卑开始北上占据了蒙古高原。
汉和帝永元七年（公元95年），大汉朝廷册立鲜卑大都护苏拔廆为率众王，同时设立属官辅佐对方，将鲜卑占据的蒙古高原视作自己的郡县管理。
汉和帝刘肇对内宽和爱民，体恤百姓疾苦，多次下诏减免赋税、赈济灾民、重审冤假错案、安置流民。
对外兵略妥当，使“齐民岁增，辟土世广”，缔造“黎元宁康，万国协和”的局面。
在他的治下，垦田面积达七百多万顷，为东汉之最，人口达五千余万人，亦是东汉之最。
东汉因此国力达到全盛，时人称颂“冠斯往代，奄有万国”，史称“永元之隆”。
在汉和帝一朝，蔡伦改进军械，并革新造纸技术。