崇祯十年十二月二十五日，湖广大地飘起了雪花。麻城西北的原野一片荒凉，沿途市镇乡村炊烟断绝，官道上隔一段距离就有一具倒毙的人畜尸体，道路两侧则
到处丢弃着破烂的家什。
路面上有几个零星的人影，他们互相间隔得远远的，但凡那里有点声音，便抬起头来紧张的张望，确认安全后才继续翻找路边的家什。
一阵马蹄声从麻城方急促的接近，路上几个人影如受惊的麻雀，丢掉手中捡拾来的破烂，飞也似的往远处逃去。
“着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”一匹背着三角小旗的塘马飞驰而至，杨光第哈着白气，口中低声念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一声，见他们跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接着看
到前方一处断壁处有个黑色的三角符号，立刻打着马继续往前。他现在已经是一名塘马，若是按照以前的标准，他是进不了的，但庞大人急于扩大骑兵，交代杨学诗扩大招兵，杨光第平日给骑营养马，有练习的机会又上过战
场，第一批就补充了进来，成为骑兵第一司的直属塘马。今日是去给探路的哨马传令，接近麻城之后附近发现不少流寇，路途中不安全，塘马应该是两人一组，但因为塘马病倒的人不少，队长找不到那么多人，也就顾
不得操典了，派出杨光第单独前往，只是叮嘱他多加小心。他一路都很小心，路上没有遇到危险，从大队出来已经跑了二十多里地，接近哨骑的侦查范围，他需要更加仔细的看哨马留下的标记，以免路上错过了。因为路
程很长，按照塘马的要求，杨光第隔一会就要把口令再背一遍，以免漏了内容。
又跑了两里后到达一个小的集市，杨光第没有看到符号，他放慢马速缓缓通过，不停的在断壁残垣间寻找标记。前方路面上突然黑影一闪，坐骑呼的一声扭动脖子，杨光第转头间看到右侧跑出一只野狗，飞快的在路面上一掠而过，消失在左侧一道断壁后，破碎的泥土墙内
嘎嘎声响成一片，飞出十多只鸦雀。
马头使劲摇动，杨光第赶紧拉紧缰绳，一手在马脖上抚摸，随着雅雀飞远，坐骑才慢慢安静下来。杨光第策马从野狗出现的地方通过，那里应该是一座草屋，地上没有任何瓦片的痕迹，作屋顶的草料早已被烧光，泥墙垮塌了两面，残余的两面墙之间，堆叠着
七八具赤裸的尸体，有两具尸体上还残留着断裂的袖子，皮肤覆盖着一层霜雪，看不到是否有伤痕。
虽然年纪不大，但杨光第曾被流寇短暂挟裹，他知道这些人多半是厮养，所以才会成群的聚集在一起，都是冻死的，衣服被其他厮养扒走了。顺着道路往前，各处尸体络绎不绝，有些尸体残缺不全，集市里面静悄悄的，偶尔有雅雀的声音响起，虽然是在大白天，杨光第仍是心头发毛，但因有令在身，
不得不继续缓行搜索标记。终于在快出集市的时候，又看到了三角符号，中间还写着一个守备营专用的数字，据说是庞大人定的数字记号，表明这里是今日第四个侦查目标，没有在路上错
过，哨马应在前方不远处，杨光第松一口气，立即打马逃也似的跑出集市。出了集镇后，杨光第才感觉到后背凉飕飕的，按照骑营的条例，一旦冬季行军中出汗，就必须立刻擦拭，赶紧从怀中摸出一块干布，伸到衣服里面去擦，刚把后
背擦过，前方出现了叫喊和马蹄声。杨光第赶紧勒马，风雪中现出一个灰衣骑手的身形，朝着这边飞驰而来，杨光第呛一声抽出腰刀，紧张的盯着那人，那人身后紧接着又出现了三个骑手，虽有些
模糊，杨光第仍一眼认出了奇兵营哨马独特的冬季土色军服。土色军服的骑兵在马上拉弓，朝着前方灰衣骑手放箭，但没有什么准头，箭支从灰衣骑手的头顶上越过，灰衣骑手返身朝后射了一箭，同样的毫无准头，不知飞
去了何处。
灰衣骑手不用说就是流寇，方才集市中死的流寇吓人，但活的流寇不吓人，杨光第兴奋的一打马，朝着那流寇迎去。灰衣流寇一边控马飞驰，一边放箭阻挡官兵哨骑，注意力都在后面，待听到前方马蹄声才转头，又是一个土色军衣官兵正持刀迎来，惶急中连弓都来不及放，丢
了就去拿兵器，谁知在枪插处抽了个空，他的线枪已不知丢在何处，当下去抽腰刀。
此时杨光第已经在十步外，对面的灰衣流寇刚抽出腰刀，仓促的举起，脸上一副凶恶模样，口中正发出一声怪叫。
灰衣流寇的坐骑比杨光第的坐骑体型更大，全力奔驰之下气势惊人，马匹是种胆小的动物，会本能的躲避体型大的同类，杨光第的坐骑朝着左侧偏转。怪叫声中对方的人马身影急速扩大，杨光第脑袋一片空白，军官讲的马战忘得一干二净，眼看对方开始挥刀，杨光第口中发出一声尖叫，下意识的往下缩了缩脖
子，右手腰刀猛地挥出。只感觉手中如撞上一股大力，接着一阵狂风从身边刮过，似乎还有一阵马嘶，坐骑带着杨光第继续飞驰，跑出十多步后杨光第才回过神来，右手已经空了，虎口
处破了一个口。对面两个哨骑已经赶到身前，他们没有理会杨光第，直接从身边经过，杨光第呆呆的转头，看到那灰衣骑手摔倒在官道下，那匹马刚挣扎着爬起，趔趄着往田野
中跑去，脖子下不停的淌血。
“小子叫啥名？”
声音很大，杨光第抖了一下，回头看到是穿皮甲的军官，再仔细看了一下，是骑一司直属游骑旗队的旗总。
“传，传把总令信，着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”
“怎地四十里就扎营。”旗总气呼呼的怒道，“原本说的六十里，尖哨都跑前面去了，一时怎么收回来！”
杨光第呆着说不出话来，他只是个塘马，把总怎么说的他就怎么传，一个字不能多一个字不能少，其他的都不知道。
旗总瞪着他，“问你叫啥名。”
“杨光第。”
“比其他几个塘马好，记着塘马那也是骑兵！连个贼子都不敢砍，凭啥领那许多月饷。老子早就说不要选递夫干骑兵，都是些怕死货色，光会骑马有个屁用。”
旗总说罢也不理会他，径自跳下马走到了那灰衣流寇处，那流寇被两名哨骑压着，口中仍在叫骂。