想当初，贞启帝的布局可谓是环环相扣，心思缜密至极。他深知自身中毒之事不容小觑，为求万全之策，便选择了秘密疗毒，意图在暗中恢复元气。
而朝堂之上，他则放心地将大权交予太子，期望太子能够在这段时间内稳住朝纲，积累威望。同时，安排孟皓清假意与太子决裂，进而反叛朝堂，以此来引出那些心怀不轨之人。在他的预想中，若是崔炎按捺不住，露出那隐藏已久的獠牙，便可借机将其一举铲除，如此一来，朝堂之上的隐患便能消除大半。
然而，天不遂人愿，事态的发展远远超出了他的预料。太子竟不知何时起，悄然滋生了野心，行事愈发肆意妄为。他毫不留情地直接削去了邵凯和孟司温的官职，这一举动犹如一颗巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪，使得原本暗流涌动的朝堂变得波涛汹涌。
贞启帝无奈之下，只能被迫做出应对之策。他赐予孟皓清特殊的权力，使其能够在这复杂的局势中有一定的自保与周旋之力，又派遣李肖前去协助他，期望他们二人能够在这混乱的朝堂中稳住阵脚，不至于让局面彻底崩盘。
贞启帝心中暗自思量，只待时机成熟，他便会从这幕后走出，以帝王之威，震慑百官，重新掌控朝局，让一切都回归到他所期望的轨道之上。只是，这其中的变数越来越让他看不懂。
奇州。
天色渐明，临近奇州城门口，探清府的一干人等已在夜色中整整奔波了一晚上，个个面容疲惫，神色却依旧坚毅。陆忠和沈丘二人一马当先，带领着探清府众人不顾一切地向前狂奔。他们的脚步匆忙而又凌乱，沉重的呼吸声在寂静的黎明中显得格外清晰，衣袂被风扯动，猎猎作响。
袁举背着受伤的张广，身姿矫健地落在一棵树上。他目光如炬，警惕地观察着四周，随后转过头，对着身后奋力奔跑的众人高声喊道：“大家加快速度！身后的追兵正逐渐逼近，形势危急！只要穿过这片树林，便是奇州地界，大家务必坚持住！”他的声音在树林中回荡，带着一种不容置疑的决然，仿佛为众人注入了一剂强心针。
众人齐声应和，那声音虽因疲惫而略显沙哑，却充满了力量。紧接着，他们咬紧牙关，在树林中继续拼命地奔跑。脚下的枯枝落叶被踩得嘎吱作响，众人不敢有丝毫停歇。
此时，一名探子气喘吁吁地撵上沈丘，脸上满是惊恐与焦急，声音都带着几分颤抖：“沈大人，大事不好！身后的骑兵距离我们已不足三十里，按照目前的速度，半炷香的时间便能将我们追上！”
沈丘心中猛地一沉，面色凝重，他强自镇定，问道：“大概有多少追兵？”
探子咽了口唾沫，快速答道：“约有八千左右。”
沈丘听闻，心中暗叫不好。众人经历了一夜的长途跋涉，早已体力透支，如今面对如此众多的追兵，若真被追上，无疑是羊入虎口，绝无生机。
他的眼神中闪过一丝忧虑，但瞬间又被坚定所取代，大脑飞速运转，试图在这绝境中找寻一线生机。