临清州，武城县，甲马营，大清咸丰皇帝行在。
曾国藩推开一所地主大宅的正房大门时，咸丰正蜷在龙椅上打摆子。案头的蜡烛快烧尽了，蜡泪在《皇舆全图》上凝成一道狰狞的血痕。地图上的北京城被朱笔戳了个窟窿，一看都能看见桌面了。
“皇上，三十六方乞活军都已经扎营完毕，前军大营扎在德州城南的四女寺镇，后军才出临清州城不远。”身为三十六方行军大总管的曾国藩，躬身递上塘报，却被咸丰一把攥住了手腕。天子眼睛里布满血丝，喉咙里发出破风箱似的喘息：“曾国藩，你说.朕这百万大军，比当年崇祯帝的京营如何？”
不知从什么时候开始，咸丰不再管曾国藩叫什么曾佳.国藩，而曾国藩也不再装什么旗人，而是高举起曾子之后的旗号。
听见咸丰的问题，曾国藩只是垂眸不语。院子外传来了此起彼伏的哀嚎——是染了瘟病的乞活军的难民兵在被活埋！大水之后有大疫，现在黄河大水还没退去，挣扎在黄泛区中的三十六方乞活军中就传起了瘟病，连咸丰都打了摆子。为了避免瘟病大传染，曾国藩下了死命令，凡是染病的乞活军小兵，一律绑了活埋了断！当然了，湖南人和北京人除外！
“皇上！”曾国藩突然跪下，额头重重磕在青砖上，“山西塘报，洪杨二逆已破潞安府城，登州塘报左宗棠的兵船已经入了旅顺口。这仗再打下去，只怕是鹬蚌相争”
“放屁！”咸丰抄起砚台砸过去，墨汁泼了曾国藩一脸，“朕是真龙天子！是大清皇帝，等朕进了北京城，朕就向洋人多买洋枪洋炮，什么左宗棠，什么杨秀清，什么洪秀全.什么罗耀国，都不是朕的对手！曾国藩，你是不是也想学左宗棠那个贰臣？！”
院子外头忽然响起急促的马蹄声，然后就瞧见曾佳.麟书攥着个信封急匆匆走了进来，看见跪着的曾国藩就是一愣，紧接着就把信封往咸丰手里一递：“万岁爷，这是肃顺的戈什哈冒死从北京送来的！”
咸丰伸出枯槁的手指，颤颤巍巍接过了曾佳.麟书递给他的信封，然后猛地撕开了封口，取出里面的信纸，先一目十行地看了一遍，然后又仔仔细细看了一遍，才是放声大笑：“好好好，好一个懿贵妃，好一个李鸿章曾国藩，你起来吧！朕知道你是忠臣，朕是信任你的！”
曾国藩也不跟咸丰客气，立马就站起身，眯起三角眼，望着咸丰手里的信筏，脑海当中却浮出了“咸丰杀同德，大清江山破”的谶语。
咸丰将手里的信筏往曾国藩这边一塞：“曾国藩，你自己看吧，你的好学生是误信朕被洪杨二逆所擒才向恭老六称臣的，现在他晓得朕并没有被擒，已然决心反正。只要朕能在一队精兵护卫下回到北京城，他就马上投靠到朕一边，率兵包围圆明园，替朕拿下恭老六！”
曾国藩接过信筏，低头细看，眉头却越皱越紧。信是肃顺亲笔，字迹潦草，显然是仓促写成。信中详细描述了他和懿贵妃、李鸿章一块儿制定的“围园杀王”之策.不过曾国藩想到的还是那句谶语——咸丰杀同德，大清江山破！
直觉告诉他，“围园杀王”绝没有表面上看起来那么简单！
“皇上，”曾国藩斟酌再三，“防人之心不可无李鸿章如果真心倒戈，完全可以在德州倒戈，他现在正和僧格林沁一起在德州督军。”
咸丰的十根干枯的手指猛地往龙椅扶手上一抓，麻脸上的笑意突然消失得无影无踪：“朕如果没记错，李鸿章的嫡系北洋军就只有一个镇，是恭老六帮着他在极短时间里头扩军到六个镇的！所以他带到德州的北洋军，多半是恭老六的心腹在把持，再加上那个僧格林沁哼，李鸿章想要在德州反正恐怕还真不容易。但只要朕回到了北京，不，只要朕接近北京，北京城的人心就一定会倒向朕！李鸿章又怎么会放过这个建立不世之功的机会？”
咸丰话说到这里，目光死死盯着地图上那个被戳穿的窟窿，忽然抓起案头的朱笔，狠狠在地图上画了一条绕开德州的红线：“朕就走这里回北京！曾国藩，三十六方乞活军的大队就交给你来统领.给朕猛攻德州、冀州，牵制住僧格林沁这个逆贼！”
“臣领旨。”曾国藩只好拱手一礼，脑海中挥之不去的，还是那个不祥的念头。
“麟书！”
“臣在！”曾佳.麟书一拱手。
“朕命你带侍卫亲军精锐步骑护着朕杀回北京！”咸丰说到这里，心头忽然起了一阵悲凉，脱口就道：“朕就是死，也要死在北京城！”
德州，运河码头，七月初七。