当时身为吴王的慕容垂说道：“我们父亲、兄长、祖父打下如此大的基业不容易，现在燕国内尚有精兵可以一战，如果不战而放弃先人的基业，到了地下，有何面目去见慕容鲜卑的列祖列宗？
既然没有人愿意率兵前去抵抗晋国的猛攻，本王愿意亲自率领大军前去，如果还是无法取胜，那是再撤出河北，返回龙城也不迟！”
慕容暐于是任命慕容垂为南讨大都督，替代自己连战连败的兄长慕容臧，率领征南将军慕容德等5万步骑，前往黄河附近抵御桓温的进攻。
慕容垂与桓温各自带领军队对峙于枋头，那个时代的南北两尊大神，进行了唯一一次交锋。
枋头位于河内郡朝歌县南，隔河相对的就是濮阳北边的渡口延津。
相传曹操当年在官渡之战后，进围邺城，在淇水流入黄河口的地段，用大枋木作堰，遏使淇水注入白沟，增加水量，以利漕运，被当地的百姓称作枋头。
魏晋南北朝时期，枋头成为南北争霸，东西争雄的关键军事重地，桓温戎马生涯中最黯淡无光的瞬间，亦发生在这里。
桓温想破开水道，提高黄河水位，利于自己的战船横渡黄河，却始终无法攻破。
粮草渐渐不支后，桓温焚毁战船，率领军队向南退去。
燕军诸将皆想追击对方，精通兵法的慕容垂劝说道：“桓温久经沙场，粮尽退兵，必然有所防备，会让精兵猛将断后，我们现在举兵追击，未必大获全胜，需要等待时机，让他们先撤离一段距离。
敌军见到我们没有追击，必定放松警惕，日夜向南急奔。如此一来，他们的士气会迅速下降，我们这个时候突然袭击，必可大获全胜。”
慕容垂于是让慕容德带领精兵四千暗中前去襄邑东涧埋伏，自己带领八千精兵随后暗中跟随。
慕容垂在襄邑附近追上桓温，与慕容德东西夹击，大败晋军，斩首三万余人。
桓温吃到了人生中最大败仗的同时，慕容垂因此功威名大振，大有继承慕容恪遗志的趋势。
然而，太傅慕容评对慕容垂是又忌又恨，太后可足浑氏对慕容垂亦有害妻之仇。
他们都不愿意看到慕容垂做大，一拍即合下，瞒住对方的战报不禀，集结朝臣宗室欲对慕容垂不利。
当时在朝中的慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅父兰建得到消息后，秘密向慕容垂劝谏道：“朝中宵小无能之辈掌权，燕国有亡国之兆，现在他们居然要谋害有功之臣。
趁现在兵权在手，先发制人，只要铲除太傅慕容评与乐安王慕容臧，幽禁太后，即可掌控朝政大权。”
但是慕容垂受到其兄慕容恪的影响，心中不忍，长叹道：“这数十上百年来，国家的覆灭大多都是皇族自相残杀导致，我若出手铲除先王安排的辅政大臣，因而造成燕国的分崩离析，将来有何面目去九泉之下见父亲与兄长？”
没过多久，两人再次密见慕容垂道：“他们已经商量好了对策，几日内就会发难，大王乃燕国的中流砥柱，就算不愿意反抗，也不能坐以待毙啊！”
慕容垂与自己最出色的嫡长子慕容令商议后，以打猎为由，带领自己的几个儿子，与兄长慕容恪的诸子以及夫人段氏，舅父兰建等人一起前往龙城。