开元十年（722年）之前，玄宗把主要精力聚焦在稳定时局、恢复民生上，对外虽偶有征伐，但规模通常都不大。
此时在大唐的周边，北有后突厥、西有吐蕃、东有契丹、南有蛮獠，此外还有原本隶属于西突厥的突骑施、回纥等部落，时叛时附、反复无常。
在这些国家或部落中，对大唐威胁最大的当属后突厥与吐蕃！
盛年时期的玄宗头脑非常清醒，面对时有发生的外族扰边与背叛，他并没有倚仗国力优势一味诉诸武力，而是采取“恩威并重，拉打结合”的方式，根据情况区别对待，灵活加以应对。
对于实力强劲、威胁较大的后突厥与吐蕃，主要以防范为主，通过重兵威慑、加强贸易等形式，既耀武于边防、又加强彼此交流，旨在使其无懈可击，防止和限制他们势力范围的进一步扩张。
对于契丹、奚、突骑施、回纥、党项等新近崛起势力，则以拉拢收服为主，通过和婚、封赏等手段，使其为大唐所用，起到分化、孤立后突厥、吐蕃之目的。
而对南方蛮獠，鉴于其势力较为分散，本着不留后患、杀一儆百的原则，发现一起歼灭一地，毫不妥协手软。
开元八年（720年），朔方大总管王晙奏请向西联合拔悉密，向东征发奚、契丹，于秋季草长马肥之际，会击位于稽落水（今蒙古国境内）的后突厥可汗牙帐。
毗伽闻讯大为惊恐，宰相暾欲谷劝他：“可汗无须紧张，拔悉密在北庭都护府境内（今新疆吉尔萨尔北），与奚、契丹距离过于遥远，根本无法合兵一处。”
“据我判断，王晙的朔方军大概率也不会来。他与宰相张嘉贞不和，所奏军务张嘉贞大多不予批复，没有朝廷批准，他不敢擅自出兵。倘若他来了，我们只需拔营向北连走三天，他们粮食吃光自会撤军。”
“至于拔悉密，一向贪利冒进。得到王晙通知，认为有利可图，一定会抢先赶来。只剩他们一家，取胜还不是易如反掌！”
事情发展果如暾欲谷所料，拔悉密如期进逼突厥牙帐，猛然发现除了自己这支孤零零的军队，其他说好的那些队友竟都失约未至。面对虎视眈眈的后突厥骑兵，吓的掉头就跑。
毗伽正要挥军掩袭，暾欲谷拦住他：“拔悉密离家千里，我们现在进攻，他们为求活命势必拼死一战。给我方造成的杀伤太多，很不划算。不如尾随他们，待他们疲惫下来，再一举歼灭。”
于是，后突厥骑兵如同狼群追捕猎物一般，远远跟在拔悉密后面，你走我也走，你停我也停，就是不收手。
一路尾随追至距北庭都护府还有二百多里的地方，暾欲谷分出一部兵力，让他们抄近路迂回到拔悉密前方，而后挥军发起猛攻。
拔悉密只顾逃命，早已无心恋战，稍一接触便即四散溃逃。由于回家的通路已被后突厥阻断，除了战死者之外，其余全部被后突厥俘获。
暾欲谷带兵回返，途经大唐凉州境，纵兵大肆掳掠。河西节度使杨敬述派将领卢公利、元澄迎战，被士气高昂的后突厥击退。
暾欲谷见好就收，满载而归！
开元九年（721年）正月，毗伽可汗遣使讲和。玄宗吃了暗亏，一肚子火没地方发，大笔一挥而就，写下一纸诏书，让后突厥使者带给毗伽。
在信中，玄宗很不客气的指出：“当年大唐与你们和亲，两家止戈休战。大唐用缯帛交换你们的羊马，彼此互惠互利，共享和平多年。”
“最近数十年以来，两国关系不如以往。默啜言而无信、口和心叛，数次发兵犯我边疆，引来人神共愤，最终落个身首分离的可悲下场。这些都是你所亲眼所见，现在你重蹈覆辙，先袭我甘、凉，又派使者讲和。”
“我大唐像苍天一样庇佑众生，如大海一般宽容大度。我们可以不计前嫌，你若真有诚意，咱们共保幸福。否则，不必劳烦使者徒劳往返。如果你再敢犯边，我们随时欢迎。究竟何去何从，望可汗认真考虑！”
这番话讲的软硬兼施，体现了他在政治权谋上的成熟与高明！
此次边境摩擦过后，双方没再发生过较大规模的争斗。后来吐蕃拉拢后突厥，企图合击大唐瓜州，遭到毗伽可汗拒绝。作为奖励，玄宗将西受降城（今内蒙巴彦淖尔乌拉特中旗西南）开放为双方互市场所，每年用布匹交换后突厥马匹，大唐战马数量更为充足。
再来看吐蕃。自开元二年（714年）十月，名将薛讷在大来谷一役大破吐蕃，吐蕃一直没敢与国力恢复的大唐发生正面冲突，而是把战略重心转移到了他们的西部边境，企图夺取西域控制权。
开元十年（722年）八月，吐蕃围攻小勃律。
小勃律是古国名，位于现在的克什米尔，与我国新疆、西藏交界，是大唐附属国。距拉萨两千里、长安九千里！
小勃律打不过吐蕃，眼看都城就要陷落。国王没谨忙派使者向北庭节度使（今新疆吉木萨尔北）张嵩求救，张嵩有些犹豫。小勃律使者说：“我们勃律国是大唐的西边门户，我们如果灭亡，那么西域都将为吐蕃所有。”
张嵩想想也对，丢失西域的责任他承担不起，便派疏勒副使张思礼发兵四千，昼夜兼程赶往救援。与没谨忙里应外合，打败了吐蕃，斩获数万人。
吐蕃没想到大唐竟然敢远离后方依托，前出至几千里外与之交锋，惊惧之下很长一段时间都与大唐和睦相处！
和平，一定是建立在绝对实力的基础上，是靠真刀真枪打出来的！拳头够硬，才配拥有和平！
突骑施，曾于开元二年为后突厥默啜所破，可汗娑葛被杀，部落几近亡失。将领苏禄收拢残部，做了酋长。由于他统御有方，让一度没落的突骑施逐渐强盛起来。
能力强的人通常想法多，苏禄曾多次觊觎大唐西境，甚至联合大食、吐蕃，想要夺取安西四镇。兴昔亡可汗阿史那献奏请征讨，玄宗不想多树强敌，没有允准。
开元七年（719年），玄宗册封苏禄为忠顺可汗，正式承认了他的地位；开元十年（722年）十二月，玄宗把继往绝可汗阿史那怀道的女儿，册封为大唐交河公主，嫁给了苏禄。
有了女婿名分，苏禄遂对大唐称臣朝贡，还曾以大唐金方道经略大使的身份，联合大唐藩属石国、曹国、拔汗那，在苦盏（今塔吉克斯第二大城市胡占德）大败阿拉伯联军，将阿拉伯势力赶回阿姆河以南，史称“渴水日战争”。
开元十二年（724年）正月，给事中杜暹升任安西副大都护、碛西节度使，进驻龟兹城（今新疆库车），统辖安西四镇及天山以南，成了苏禄的直接领导。