此事标志着武则天已从幕后协助办理转变为直接参与朝政。
上元二年（675年）三月，高宗在风疾折磨下极为痛苦，想把国政交付天后代行。中书侍郎郝处俊劝他：“天子负责外事，皇后掌管后宫，这是自古就有的大道。陛下怎能把高祖、太宗的天下，不传子孙却要交给天后呢！”
高宗在恍然大悟中打消了这个念头，而郝处俊的后人却因这句话横遭破灭。
武则天从底层官员中提拔了许多饱学之士，比如元万顷、刘禕之等，让他们编纂了《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》等千余卷巨着。朝廷每次奏议以及百司所上表疏，武则天也密令他们参与决断，用来分化宰相权力，时人把这支专属武则天的智囊团队称为“北门学士”。
光阴荏苒，太子李弘长大成人。他生性仁慈孝顺，又能礼贤下士，受到高宗和朝中大臣的一致认可。而武则天掌权已久，正在称心快意，因太子几次奏事忤逆了她的意图，逐渐对儿子有了看法。
一次，太子奉命留守长安。在宫中偶遇萧淑妃的两个女儿，她们都因母亲而长期囚禁宫中，年满三十仍未出嫁。看着容颜憔悴的姐姐，太子倍感震惊，立即奏报高宗允准她们出嫁。
王皇后与萧淑妃是武则天心中不可触碰的逆鳞，儿子这一行为深深触痛了她，大怒之下她把两位公主草草许配给了宫中卫士。
没多久，太子返回东都，猝死于合壁宫，年仅24岁，人们怀疑这是武则天所为。
高宗痛伤爱子，下诏宣称：“朕正要把皇位禅让太子，他却一病不起。我的命令不变，把他谥号定为孝敬皇帝。”
六月初五，改立武则天第二子、20岁的雍王李贤为皇太子。
调露元年（679年）四月，高宗令李贤监国。李贤处事英明果决，再次获得朝臣称赞。
前后两个儿子，一个比一个优秀。这对想要掌控权力的武则天而言，不知是该高兴还是该郁闷。
没过多久，灾祸就降临到李贤头上。
当时宫中有人传言，说李贤是武则天姐姐韩国夫人所生。消息传到李贤那里，李贤既疑且惧。
有位叫明崇俨的大臣，精通医术相术，谈吐文雅风趣，深得高宗夫妇欣赏。特别是武则天，对他尤为喜爱。他曾密奏武则天：“从面相上看，太子李贤不配继承王位，相王李显最为尊贵，与太宗相类。”
武则天也担心满腹经纶的李贤将来不好控制，便让北门学士编撰《少阳正范》、《孝子传》两部书赐给太子，并多次写信提醒他做个孝顺儿子，不要与母亲作对，太子越发不知所措。
五月份，明崇俨突然在家中遇刺身亡，朝廷没抓到凶手。武则天怀疑是李贤所为，顿起杀念。她知道太子喜好声乐，与赵道生几个会唱戏的奴仆关系亲密，还多次赏赐财物给他们。司仪郎韦承庆曾上书劝谏，太子没听。
永隆元年（680年）八月，天后唆使心腹以此事为由弹劾太子。高宗派宰相薛元超、裴炎，御史大夫高智周等人调查。在东宫马坊搜到数百套黑色盔甲，盔甲是大唐军队制式装具，一向严禁私藏，调查人员由此认定太子欲行不轨，并上报高宗。
奴仆赵道生为求活命，极力诬称他受太子指使暗杀了明崇俨。
高宗虽身染重疾，心里并不糊涂，有心回护李贤，天后却不冷不淡的说：“他为人之子却图谋不轨，连天地都不能容他，又怎能赦免！”
面对咄咄逼人的妻子，李治只得违心让步。
八月二十二日，高宗下诏将李贤废为庶人，迁到巴州（重庆奉节东）看管起来；二十三日，改立武则天第三子相王李显为太子。
李弘的死牵连了众多朝臣，李贤这次也不例外。
左卫将军高真行之子高政是李贤属官，李贤之事影响到他。高真行父亲高士廉是李治的舅爷，李治出于好心把高政交还高真行，让他自行教育。
但高真行却吓破了胆，担心受到牵连。当高政忐忑不安迈进家门，立即被他一刀刺入喉咙，紧接着腹部又中了伯父高审行一刀。可怜高政回到家中连一声都没发出，就满身血污倒在地上抽搐挣扎。见他已是命在垂危，堂兄高琁索性砍下他的首级，将他弃尸街头。
高宗听到这惨绝人寰的消息，对高氏一家极为厌恶，下诏把高真行、高审行贬往偏远小州。
高宗清楚自己身体每况愈下，为避免皇权落入妻子手中，他于开耀元年（681年）七月二十四日，以吃药调理为名，诏令第三任太子、时年26岁的李显监国；又于永淳元年（682年）二月，册立李显之子李重照为皇太孙。
这等于把未来两任的皇储都提前选好了，你武则天再狠也不能把儿子、孙子一并处理掉吧！
弘道元年（683年）十一月，高宗病情加重，双目几近失明。御医秦鸣鹤提出用银针把高宗头部刺出血，或可减轻症状。
武则天怒骂：“你说这话就该斩首。”
高宗平静的说：“让他试一下，未必不会好。”
秦鸣鹤随即在高宗百会、脑户穴上行针，高宗大喜的说：“我好像能看到东西了！”
武则天把手放在额上，庆幸的说：“这是上天保佑啊！”亲自背着百余匹上好彩缎赏赐秦鸣鹤。
十一月十五日，高宗诏令太子监国，并让宰相裴炎、刘景先、郭正一共同辅佐。
十二月初四，高宗气逆。当晚，于贞观殿驾崩，享年55岁，而此时的武则天已经59岁！
临终前高宗征召裴炎入宫，接受遗诏辅佐李显，军国大事有难以参决的，可提交天后处置。
十二月十一日，李显继位，成为大唐第四任帝王，史称唐中宗。尊称天后武则天为皇太后，政事完全交由皇太后处决。
光宅元年（684年）正月，李显妻子韦氏做了皇后，她父亲韦玄贞从普州参军晋升为豫州刺史。
李显想让韦玄贞做门下侍中（宰相），又想授予乳母之子五品官。裴炎据理力争，李显怒了：“我是天子，就是把全天下都交给韦玄贞又有什么不可！何况一个侍中！”
裴炎不敢吭声，忙去回禀太后。武则天笑了，她正愁没抓到李显把柄，李显却自己送上门了，而且理由还给的这么光明正大！
二月初六，太后在乾元殿召集百官；令裴炎、刘禕之，羽林将军程务挺、张虔勖率军进宫，宣布太后命令，废中宗李显为庐陵王，并将他扶下殿堂。
中宗不服的问：“我有什么罪？”
太后冷笑着说：“你要把大唐交给韦玄贞，还敢说无罪！”
二月初七，武则天诏令她第四个儿子豫王李旦即位，史称唐睿宗。政事完全由她一手操办，把李旦安置于侧殿，不许他有任何干涉。
二月初八，废皇太孙李重照为庶人，册立李旦长子李成器为皇太子；令83岁的老臣刘仁轨担任西京留守，把韦玄贞流放钦州（今广西钦州）。
太后专门写信给刘仁轨，嘱托他：“当年汉朝把关中交给萧何，如今我把这里托付给您。”
刘仁轨请求退休，并用汉朝吕后一事暗讽武则天早日归还政务。这话如果从朝廷其他高官口中说出，也许当即就会落个满门抄斩的下场。
但武则天不仅没怪罪刘仁轨，反而派侄子武承嗣携诏前往慰问，称：“我因皇帝守丧暂且代理政务，烦劳您这么远仍来劝谏，提起吕后遭到后世嘲笑，儿子吕禄、吕产为祸汉朝这事。您说得非常好，我既感愧疚，又深觉安慰。您的忠贞节操始终不渝，劲直作风古今难比。您是对先朝有恩的功臣，朝廷内外谁不仰慕。愿您以匡扶天下为怀，不要请求告退。”
从这封诏书中，我们可以看出武则天的为人。她并不是对谁都下狠手，她针对的只是那些敢于觊觎她权力的豪门望族，而对起于寒微、背景干净、于国有用的忠良，只要你不与她对抗，她不会轻易加害。
刘仁轨出身贫寒，在朝中没有任何关系，年过六旬才凭借白江口一役荣升宰辅。他所劝谏的话，是实实在在为国着想，而非另有他谋。类似于刘仁轨的，还有狄仁杰。武则天对他也极为尊重，就是后来酷吏专行诬告成风，武则天也没让她手下触碰狄仁杰一根指头。
二月初九，太后派左金吾将军丘神积前往巴州，逼迫前太子李贤自杀。然后归罪丘神积，象征性的处理了一下，不久又让他官复原职。
二月十二日，太后驾临武成殿，皇帝率百官呈献尊号。此后，太后在紫宸殿上搭设浅紫色帘帐处办国政。
至此，从上元二年（675年）至光宅元年（684年）的十九年里，武则天先后废掉三个儿子，手段之狠辣、行事之果决，让人瞠目结舌！
即便手握军政大权，她仍不满足。通过这些年的实践，她发现自己可以做得很好，甚至不比丈夫差。那么既然这样，为什么不做个让万人景仰、令众生膜拜的女皇！