佛教诞生于两千五百多年前，现在是世界三大宗教之一。现在的佛教主要有三大系：南传、汉传和藏传。
21世纪世界佛教徒的人口分布大致是：汉传佛教地区有67.3%(3亿6千万人)，南传佛教地区有28%(1亿5千万人)，藏传佛教地区有3.4%(1千8百万人)，亚洲以外地区有1.3%(7百万人)
南传佛教主要在东南亚，包括我国云南部分地区；汉传佛教主要是在汉文化区域，是我国的大部分地区，以及韩国、日本等国；藏传佛教主要在我国西藏周边，包括青海、蒙古等地。
佛教为何会分为三系，他们之间有怎样的区别，是怎么划分的呢？
这件事要从佛祖释迦牟尼的逝世说起。
佛教的创始人是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多，他是释迦族人，所以又被人尊称为“释迦牟尼”，意为“释迦族的圣人”。
释迦牟尼在世时招收了很多弟子，这一时代的佛教叫做原始佛教。
在释迦牟尼灭度后，他的弟子们逐渐分为了两派。其中较为高层的弟子们认为，应当坚持释迦牟尼的教诲不动摇，不应该有一丝修改，这些人后来被称为上座部教派。
而较为底层的弟子们则认为，佛教教义应当有所改革，以适应不同的时代，这些人后来被称为大众部教派。
上座部和大众部之间的裂痕不断增大，最后大众部自称为大乘佛教，将上座部贬低为小乘佛教，认为大乘可以普度众生，而小乘只能自己解脱，修得大自在。
所谓的“小乘”佛教认为，世界上只有一个佛，那就是释迦牟尼，是彻底的觉悟者，而其他人最多只能修到罗汉果位。
而大乘佛教则认为，罗汉上面是菩萨，菩萨上面是佛，十方三世有无数的佛，任何众生都可以成佛。罗汉的境界是自觉，菩萨是自觉觉他，佛是自觉觉他，觉行圆满。
后来，被贬低为“小乘”的上座部佛教传到了斯里兰卡，后来又传到了东南亚一带，就是南传佛教。
南传佛教更多地保留了原始佛教的教仪、教义，比如挨家挨户托钵乞食、不非时食、住阿兰若、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所谓的“小乘”是一种贬低性的称呼，所以千万不能当着南传佛教信徒的面，说他们是小乘佛教。
而那个自称为“大乘”的大众部佛教，犹如一阵强劲的风一般吹到了广袤无垠的西域地区，并通过这片神奇的土地，如潺潺流水般源源不断地传入古老而神秘的中国大地。
在中国，大乘佛教宛如一颗璀璨的明珠，与源远流长、博大精深的中国传统文化思想相互交融、碰撞，最终孕育出了独具中国特色的佛教派别——汉传佛教，它还有一个更为人们所熟知的名字，叫做汉传佛教。