它崇拜“四大尊严”，即大明神、神的威力、神的光明和神的智慧。它的基本教义和世界观是“二宗三际”。“二宗”指的是光明和黑暗、善与恶。“三际”是时间概念，初际为过去，中际为现在，后际为将来。“二宗”在“三际”中反复搏斗。
它的主要经典是摩尼所写的七部着作。它一度曾得到波斯萨珊王朝沙普尔一世的保护，但沙普尔一世死后,继位国王宣布取缔摩尼教,教祖摩尼本人也受剥皮惨刑而死。
但摩尼教却已传至叙利亚、小亚细亚、埃及和北非,以后又传至欧洲。公元7世纪传入我国内地。
摩尼教在新疆最兴盛的时期是唐末至五代。这与信仰摩尼教的回鹘人公元840年西迁居住在新疆有很大关系。
宝应元年(762)鄂尔浑回纥汗国牟羽可汗出兵帮助唐朝平定安史之乱。当牟羽可汗率军滞留内地时，在洛阳接触了摩尼教，并把四个当时在洛阳传教的摩尼教僧人带回草原。
之后摩尼教遂被回鹘可汗尊为国教。到高昌回鹘王国时，不少国王都信奉摩尼教，因而摩尼僧在政治上有很大发言权。
现在吐鲁番地区保存下来的有关摩尼教的遗址,以及从这些遗址内发掘出来的摩尼教文献，基本上是这一时期的遗物。
一个摩尼寺院如同一个封建庄园，等级森严，一般摩尼僧、尼都不劳而获。
新疆已发现的摩尼教文献有古波斯语、粟特语、龟兹语和回鹘语等,说明信仰摩尼教的有使用许多种语言文字的种族和民族。
新疆的摩尼教文化作为天山文化的组成部分，曾对东西方文化的交流做出过贡献。例如,新疆摩尼教徒用突厥语节译了《伊索寓言》，将古希腊的名着介绍到新疆来。
再如，摩尼教徒向来重视历法。高昌摩尼教徒所编纂的历书用粟特语写成。他们将西亚、印度和我国的三种文化融合到一起,在历书的编纂中体现出来。
此外,新疆摩尼教还渗入到佛教中。回鹘佛教对诸天神和恶魔的称呼,，就沿用了摩尼教诸神的名称，后这些名称又为蒙古佛教所沿用。
而在西域，虽然袄教传入流传了一千多年，但是在10世纪以后却因伊斯兰教的传播而逐渐消失。
袄教消亡其原因有：一是祆教不传教、不译经，传教者没有传播教义的义务，缺乏进一步传播发展的内生动力；
二是祆教的教规比较严格，若是触犯就要受到“烧铁烙舌”的酷刑，很多人害怕；
三是祆祠极为神秘，使人们很难了解祆教；
四是祆教的入教仪式和宗教仪式极其复杂严格，一般人也很难达到。
还有一个原因就是在西域没有政权的上层统治者支持，只能在佛教和伊斯兰教的挤压下逐渐自生自灭，成为民间流传的宗教，直至消失。