摩尼教中国旧译“明教”、“明尊教”、“二尊教”、末尼教”、牟尼教”等，于公元三世纪在波斯兴起，三至十五世纪在亚、非、欧很多地区流行，大约在隋唐时传入中国新疆地区。
唐延载元年（694年）传入汉族地区，“波斯国人拂多诞，持二宗经伪教来朝。”
开元七年（711年），吐火罗（今阿富汗）支汗那王帝赊上表唐玄宗，献上一个能解天文的摩尼教法师大慕闇，乞求玄宗为其置法堂供奉传教。
摩尼教传入中国内地后，在民间产生了一些影响。
唐玄宗于开元二十年（732年）发布敕令，禁止唐人信奉摩尼教，但不禁来唐的西方胡人信奉。
摩尼教传入新疆后，又传入当时居住在漠北的回纥，并被回纥尊为国教。安史之乱爆发后，唐朝曾两次向回纥借兵平叛。
由于回纥平叛有功，唐朝对其非常优待。因回纥敬信摩尼教，唐朝解除了天宝以前不许唐人信仰摩尼教的禁令。
摩尼教借助回纥之势，在中国内地大力传播，从至德元年（756年）至会昌二年（842年）近百年内得到迅速发展。
当时不少立有战功的回纥人被准许留驻大唐京师长安，在府宅置摩尼院，供养摩尼师。
大历三年（768年），唐朝“敕回纥奉末尼者，建大云光寺。”
大历六年（771年），又应回纥之请，于荆、扬、洪、越等州，各置大云光明寺一所。
贞元四年（788年）回纥改名回鹘，元和二年（807年）回鹘使者奏请唐朝于“河南府，太原府置摩尼寺三所。”获得批准。
由此可见，摩尼教在回鹘的庇护下，从大历三年（768年）至元和二年（807年）40年间，从京师长安扩展到今山西、河南、湖北、江西、江苏和浙江等省广大地区，成为外来诸教中除佛教以外影响较大的一种宗教。
有些唐人也信奉摩尼教，长安人吴可久“奉摩尼教，妻王氏亦从之。”摩尼师多精通天文，《唐会要》记载：“贞元十五年（799年）四月，以久旱令摩尼师祈雨。”
在回鹘与唐朝的交往中，摩尼师占有重要地位。回鹘遣使唐朝时，几乎都有摩尼师偕行。一方面回鹘倚仗摩尼师出谋划策，一方面是为抬高摩尼教在唐朝的地位。
唐朝为利用回鹘，也不得不尊重摩尼教。唐朝在给予回鹘使臣赏赐物、财产时，摩尼师也享有同等的待遇，有时还通过摩尼师在唐与回鹘之间进行调和。
开成五年（840年），回鹘为黠戛斯打败；因过去回鹘恃功在长安横行不法，特别是每年以大批弱马强行换取唐朝数以万计的绢帛，引起唐朝不满，故乘机打击回鹘的势力，摩尼教也遭到排斥。
会昌二年（842年），唐朝借口“缘自闻回鹘破亡，奉法者因兹懈怠，蕃憎在彼，稍似无信，吴楚水乡，人性嚣薄，信心既去，翕集至难。”