大明崇祯十五年，六月二十二日，姬之英在屏风寨同张鼐相谈甚欢。
张鼎明确表示了愿就抚于永宁伯的心意，其麾下各处土寨中的钱粮，姬之英可随意调用，就连其麾下兵马与丁口也愿意接受姬之英的指挥，随时可以配合永宁伯的大军出战。
同日，禹州。
勇毅军朱雀营大将张广达接见了许州韩甲第、襄城刘炫派来的使者。
韩甲第向张广达明确表示，自己的心永远向着朝廷，愿意接受永宁伯的节制，麾下人力物力可随意调派使用。
而刘炫的态度就有些首鼠两端，他的使者在张广达面前闪烁其词，虽然也表示了对王师到来的欢迎，但却并未给予实质性的支持，一直申说着自己的难处和苦衷，完全就是一副两不相帮，坐山观虎斗的架势。
“哼。”
张广达对此也是极其气愤：“刘炫这小子，竟然两边押宝，真不是个东西！”
中军官谷智德在旁劝解他道：“将军，眼下他不给咱添乱就好，待杀败了李贼，腾出手来咱再收拾他也不迟嘞。”
不过，张广达在禹州也接见了两个意料之外的客人，一个是刘洪起的亲弟弟刘洪道，一个是沈万登的族弟沈万庆。
……
刘洪起，原是汝州府西平县下一个私盐贩子，本来生活也算过得去，可随着旱蝗灾害连年发生，百姓连饭都吃不饱，河南各地土寇群起之际，他也按捺不住就领着亲弟刘洪超、刘洪道，以及族弟刘洪勋、刘洪礼等人一同结寨自保，终成豫南一方土寇。
因其经常趁夜遣人偷盗其他各土寇马匹，众贼颇为忌惮，便给他起了一个“刘扁头”的诨号。
不过，这刘洪起毕竟是做过私盐贩子的人，久与官府打交道，因此懂得借用官府的力量，他自起事时就尽力避免直接同官府为敌，更极力巴结求告。
终于在崇祯十三年时，被他混了个西平都司的职衔，并奉时任河南巡按御史的杨绳武命，前往南阳府的泌阳、舞阳二县境内，剿除郭三海、张五平、侯鹭鹚等土寇，并尽收其部众。
正是借助了朝廷的大义之名，名正言顺地吞灭了周边叛乱的土寨，他也因此而势力陡增，终成为纵横汝宁府西平、上蔡、遂平，以及南阳府舞阳、泌阳、唐县一带的大贼头。
这正是刘洪起的高明之处，他这一股势力活跃于豫南，其部众也多达数万人马，是李闯与朝廷都不敢忽视的一支力量。
而沈万登则是汝宁府境内另外一支势力较大的地方土寇，他原是真阳县下杨庄店人氏，祖上世居于此已百余年，虽非当地大商贾，却也是衣食无忧。
杨庄店地处汝水西岸，借水运之利，是一处联通上下的商业市集，沈家从挑担货郎开始起家，到崇祯年间也已是衣食无忧。
可偏偏沈万登读书不行，却独好拳脚上面的功夫，更喜行侠仗义之事，因此身边结交者也多为此辈人物，在真阳县也是颇有侠名。