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贝加尔湖最早出现在书面记载中是在公元前110年前，中国汉代的一个官员在其札记中称贝加尔湖为“北海”，这可能是贝加尔湖汉语名称的起源。关于贝加尔湖名称来源还有一种简单解释：突厥人称贝加尔湖为“富裕之湖”，突厥族语“富裕之湖”逐渐演化成俄语的“贝加尔湖”。我国汉代称之为“柏海”，元代称之为“菊海”，18世纪初的称之为“柏海儿湖”，称为“白哈儿湖”。蒙古人称之为“****诺尔”，意为“海一样的湖”，早期沙俄殖民者亦称之为“圣海”。[2]
历史变迁
最早生活在湖边的居民是距今7000年前的肃慎族系先民，后人从他们留下的壁画等
贝加尔湖
物来了解他们的生活方式。在湖岸的萨甘扎巴悬崖壁上刻着海东青、天鹅、鹿、狩猎台、跳舞的萨满巫师等图画，这些图画在1881年被发现。另外，在湖岸上，沿着路边还建有许多石祭台。这些图画和祭台可能是早期居民的生活见证。
公元前6～前5世纪，突厥族库雷坎人从东方迁移至贝加尔湖边，他们在这里遇到了土著居民埃文基人（中国称鄂温克人）。埃文基人以捕鱼、采集野果和养鹿为生。
在西汉时期，“贝加尔湖”是在匈奴的控制范围之内，名曰“北海”，苏武被匈奴王单于流放到“北海”去牧羊。苏武在北海边艰难熬过19年，最后回到汉都长安。[3]
在东汉、三国和西晋时期，“贝加尔湖”是在鲜卑的控制范围之内，名亦
卫星看到的贝加尔湖
卫星看到的贝加尔湖
曰“北海”；在东晋十六国时期，“贝加尔湖”改称为“于巳尼大水”；南北朝时期，“贝加尔湖”先被柔然控制，后又被突厥控制，名仍称为“于巳尼大水”；隋朝时期，“贝加尔湖”被******控制，复改称“北海”；到了唐朝前期，“贝加尔湖”成为大唐帝国版图的一部分，归关内道骨利干属，“贝加尔湖”也改称为“小海”；后******（史称后突厥）复国，“贝加尔湖”复归突厥，后又归回鹘所辖，仍称“小海”；宋朝，“贝加尔湖”被蒙古八剌（音là）忽部控制；世纪，蒙古后裔布里亚特人也来到贝加尔湖地区。无论是突厥人还是布里亚特人都没能改变埃文基人的生活方式。蒙元时期，“贝加尔湖”又划入蒙古帝国版图，属“岭北行省”；明朝时期，“贝加尔湖”被瓦剌不里牙惕部控制；[2]
清圣祖康熙三十六年，为世界第二。其总蓄水量6万亿立方米，在贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，最大的是色楞格河，而从湖中流出的则仅有安加拉河，[3]年均流量仅为1870立方米/秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。[2]
气候
贝加尔湖位于欧亚大陆内陆，属柯本气候分类的大陆性气候，湖面1月至5月结冰
，冰层厚度约70-115厘米，冬季时，可于湖面行驶汽车至奥尔洪岛。贝加尔湖东侧地区冬季最低温可达?19c，夏季最高温则可达14c。
贝加尔湖周围地区的冬季气温，平均为-38c，确实很冷，不过每年1-5月，湖
面封冻，放出潜热，已减轻了冬季的酷寒；夏季湖水解冻，大量吸热，降低了炎热程度，因而有人说，贝加尔湖是一个天然双向的巨型“空调机”，对湖滨地区的气候起着调节作用。一年之中，尽管贝加尔湖面有5个月结起60厘米厚的冰，但阳光却能够透过冰层，将热能输入湖中形成“温室效应”，使冬季湖水接近夏天水温，有利于浮游生物繁殖，从而直接或间接为其它各类水生动物提供了食物，促进了它们的发育生长。据水下自动测温计测定，冬季贝加尔湖的底部水温至少有-4c，比湖的表面水温高。贝加尔湖可调节湖滨的大陆性气候。
地质
贝加尔湖两侧还有1000-2000米的悬崖峭壁，构造罅隙四周围绕着山脉，这些山脉高度达到2500多米。此湖泊的湖底沉积物厚度超过了8千米。这就是为何贝加尔湖罅隙的实际深度为10-11千米。此深度可以与世界海洋最深处的马里亚纳海沟相媲美。[4]
贝加尔湖是世界最古老的湖泊之一，位于欧亚板块内部，由地壳断裂下陷形成，绝大多数科学家都认为贝加尔湖深处特有的动物残遗种约形成于三千万年前到两千万年前。贝加尔湖的产生据说是因为亚洲地壳沿着一条断层慢慢拉开，出现了一条地沟。起初，这条地沟深八公里，但随着岁月流逝逐渐被淤泥填塞，从淤泥中的微生物化石可以显示其形成年代。绝大多数的湖泊，特别是冰河时期的湖泊，都形成于5万年前到1万年前。然后这些湖泊渐渐被沉积物填满，变成季节性沼泽、沼泽，最后彻底干涸。最近的研究表明贝加尔湖不是一个即将消失的湖泊，而是一个处于初始期的海洋。和非洲洲东部的红海一样，贝加尔湖的湖岸每年以两厘米的速度向两边拉开。贝加尔湖拥有作为许多海洋的典型特征——深不可测，巨大的库容、暗流、潮汐、强风暴、大浪、不断变大的裂谷、地磁异常等等。贝加尔洼地是不对称的，西部的坡面比东部更加陡峭。
从地质构造上看，贝加尔湖是一个断谷的凹部，一个深入到地下15-20千米深处的大裂口。贝加尔湖和它的汇水区是世界上一个独特的地质体系。贝加尔湖位于西伯利亚东部中心地区，距离其西南边的亚洲大陆地理中心乌鲁木齐县约1600千米。贝加尔湖的山谷洼地是西伯利亚地区重要的自然屏障。这一自然屏障将不同的动植物区分开，在这里生长着许多独特的生物群落。
贝加尔湖位於一很深的构造山谷地带，四周高山围绕，有的高出湖面2000米。湖底沉积层厚达6100米。岸边有死火山遗址。
湖底谷地两岸地形不对称，西岸为陡坡，东岸坡势较缓。8%的湖底很浅，只有50米（160呎）深。曲折的湖岸线总长2100千米，在巴尔古津湾、奇维尔库斯基。大乌什卡尼岛面积8㎞?。
地壳运动尚在继续，偶尔发生强烈地震；每年贝加尔湖大约会发生两千次地震