日近西山。
锣声早早便响过九道，考院之中的卷子也早已收完，李劲踉跄着迈出大门，木着脑子走了片刻，硬着头皮地拐到旁边的小道上。
他伸出手去撑住离自己最近的树，哆哆嗦嗦地靠在了树干上，抖着手脚蹭滑着坐在了地上。
作为简州人士，延州一复，他只观望了几日，便立刻收拾行囊，变卖家产，带着妻儿迁了过来，不为其他，不过是为着发解试而已。
他十五岁下场，到得如今，已是足足考了九次，家中便是略有薄产，也被这年复一年的寒窗苦读给磨得七七八八了。
简州是小州，自然比不得江南诸州文气浓厚，更比不得蓟州京城人才济济，可想要过发解试却也殊为不易。
犹记得上一场考完，有好事者去打听过下场人数，并取士人数，赴考一千二百余人，最后不过取了六人而已。
相当于二百人多人当中，才能有一个得以参加省试。
他已到了知天命的岁数，这些年中除却读书，自是什么都不会的，家中靠着些祖先留下来的产业过活，或租或卖，到得如今，已是不剩下多少，若是再没个出路，别说自家儿子将来无产可继，便是他自己，再过上几年，说不得都要无米下锅了。
李劲自觉自己是有才的。
在州学之中，他原本是出类拔萃的那一拨人，十五岁下场，当次便过了发解试，只是后来进京省试失利，将他打击得足足有年余功夫无心向学，等到好容易缓过来，下一场发解试自然是没有考好，意料之中地未能通过。
其后，他仿佛被上天故意捉弄了一般，数次下场，开始还每两三回中有一回能过发解试，可一过了三十岁，便再未能通过了。
李劲一直没有说亲，本来以为顺利的话，也许一两场，最多三四场，自家便能高中进士，到时入得京中，被哪一位贵人榜下捉婿了，登时得力的岳家有了，如花似玉的夫人有了，青云之路自然也有了。
然而世事难料。
自己的脑子，自己清楚。
他年轻时有多少自信满满，年过四十之后，就有多少惴惴不安。
往日背上三四十遍，就能熟记于心的经注，一过了四十，就是背上三四百遍，也始终模模糊糊，像是心上被糊了一层细纱，迷迷蒙蒙的，再不复往日通透。
几年前，他爹娘一年之中先后过世，叫他似是当头被打了一棒。
自家已经年近四十了，再这般苦苦耗下去，中了还好，若是中不了，难道叫李家的血脉，便自自己手上断绝了？
他只得厚颜求了家中伯母，为自己说了一桩亲。
年近四十，身无功名，家中产业已被开销得七七八八，这般条件，自然说不到什么好亲。
幸而新妇虽然不过是个农家出身，倒也长相周正，性子温柔，打点家务，绣花种地，样样来得，见他日日在家埋头苦读，不事生产，并无半丝埋怨，更重要的是，成亲一年，便给他生了一个小子。
拖家带口，有了后，李劲自然不能再像往日那般一人吃饱，全家不饿，更是再不能由着性子来了。
然而他读了这些年书，连个出身都没有，也无一技之长，实在不知道该如何是好。他咬了咬牙，打算再给自家最后一次机会，若是这回下场，再无后续，便另辟他路，至少不能让一家子饿肚子，更不能只指望妻子做工补贴家用。
便是此时，延州城复的消息传来，没过多久，他便从路过的商队口中得知，延州发了招贤令。