不知从那一年起，这冬天来的越来越早，刚过中秋，这天气就一天比一天的凉起来，进了九月之后，这天气就由凉转寒，不过只是九月底，北直隶就先开始下起了雪，然后一路往南，不过几日的功夫，大雪便会落江到河南的地界。
几场大雪之后，北方再吹上几夜，别说是一般的小河，就是那改回故道的黄河，也会结上一层冰，河里的冰越结越厚，这雪也是越下越大。
突然汽笛声呜呜地响了起来，响彻云霄的汽笛声在大有一副要撕破天际的势头。这汽笛声，即便是隔着二里地都能听得到，这是北兴纱厂特有的汽笛声，也是全大明，以至于全世界，第一个机器纱厂所特有的声音。
听到汽笛声的时候，祁子涛特意把车窗打开，完全不顾灌进车里的寒风，然后扭头对身边的那位穿着厚实熊皮裘的中年官员说道。
“制台，您听，那就是纱厂的声音。”
“嗯。”
方以智并没有的说话，只是朝着汽笛传来的方向看去，即便是相隔里许，他都能够看到高耸立的烟囱，还有那喷吐着的黑烟。
见其没有说话，祁子涛的心里显得有些忐忑不安，在得知东北总督会用假期来天津参观工厂的消息后，他就无法按耐心底的激动，这正是他期待已久的机会。
无论是进入东北，或者是得到方以智的赏识，尽管在关内世人皆知这位方制台在东北施政手段暴虐，甚至有滥杀之嫌，可他依然是圣眷不改，甚至很多人相信如果不是陛下当年与众臣相约“大明非军功不封爵”的承诺。恐怕方以智已经封爵了。
当然，这也只是大家的猜测，毕竟那句“非军功不封”的话后面还有一句“敢建言易制者斩，敢受请之君，废！”，这完全是汲取了大明旧时教训的经验，大明洪武、永乐等朝时，大都还是军功封爵，可是后来文官亦有封爵，因为所谓的“亲臣是不许藏兵器”，开国和靖难勋臣不可避免的文官化。最后，在文官团体的操纵下，大明的爵位甚至只封给太监内官，他们以此来打击勋臣，令皇帝失去臂膀。
或许勋臣相比文官高尚不到什么地方，但是对深谐平衡之道的朱明忠来说，他需要用勋臣去平衡势力会随着王朝建立，在同窗、座师、同年等关系下不断膨胀的文官群体。也正因如此，朱明忠才会立下这一誓言，甚至命人刻牌为记，树于皇极殿前，以此提醒文武百官。而且这也是大明唯一一个“以言杀人”的规矩，当然，这个誓言不仅约束大臣，同样约束未来大明的历代皇帝。
也正因如此，人们顶多也就是只是想想，但由此可见方以智的圣眷之盛。所以，祁子涛需要接近方以智，接受这个在未来几十年，也许会是大明最为显赫的文官。
“那蒸汽机，当真只用煤和水，就能产生动力？”
尽管对蒸汽机已经有了了解，但是方以智仍然显得有些不大敢相信，毕竟，这委实太过神奇！
神奇！
用煤烧水，然后以水气为力！
这等神奇的变化，即便是方以智这个平素总会翻看许多格物实学书籍的人，也感到极为神奇，当然，在神奇之余，他同样想到了东北，想到了东北那些生产受限于冬天的纱厂。
“回制台话，待到了纱厂后，制台不妨亲自看看，那蒸汽机只需要有煤烧，锅炉内有水，就会源源不断产生动力，以学生看来，那蒸汽机再适合东北不过，因为东北多煤，且煤价极其低廉。”
在他言道着这些好处的时候，若有所思的方以智只是略点下头，随着距离越来越近，现在他倒是更加期待了。
东北需要工厂！
尽管东北的官田、采参等收益，足以让东北官府成为大明最富庶的官府之一，但是东北的百姓需要工厂，需要工厂纺纱、织布，需要工厂制造机具，但是东北太冷了，越往北越冷，在黑水的出海口，一年甚至要冻上七个多月，那种地方，怎么能用水力？
有了工厂，城市的人口就会增加，官府的税收也会增加，更重要的是，东北的人口也会迅速增加，最终，东北会发展成为与内地相仿的行省，只要那里生活千百万汉人，就无需要担心什么土人，现在东北还有多少土人？
在方以智一行人来到工厂的时候，早就等待于此的李昆山对于方以智的到来，同样也是充满了期待，在他见礼后，方以智便问道。
“这蒸汽机，当真和水机一样？”
“回制台话，相比水机，蒸汽机的生产速度更快，目前北兴纱厂同样的纱机，产量是使用水力的1.8倍，而且其速度均匀……”
介绍着蒸汽机的优点时，一行人即将进入轰鸣的机房时，卫士拦住了方以智。
“制台，卑职听说蒸汽机会爆炸！还请制台……”