大齐太初三年（1631），朝鲜使臣郑斗源奉国王之命出使北虏（朝鲜对齐国的称呼），临行前李倧给郑斗源划定的谈判底线是，赔偿岁币，向北虏称臣，以求消弭兵戈。
郑斗源对此次出使北虏，本不抱任何希望，只当是去成全君臣大义。
临行之际他与家人一一告别，让妻妾整理好自己穿过的衣冠，等死在敌国后，好方便家人给自己建衣冠冢。在郑斗源之前，已经有两拨朝鲜使臣被齐人杀害。
郑斗源和他的同伴们抱着必死之心抵达宁边，做好了被齐国皇帝杀头的准备，然而接下来事情发展却出乎他们预料。
齐国实际掌权的是太上皇刘招孙，此人身形高大魁梧，性情暴虐无常，太上皇根本没有听朝鲜使臣说出议和条件，便下令将郑斗源他们遣送回去。
“恳请陛下立即罢兵，还两国秦晋之好，不令我小国百姓生灵涂炭！”
被一名叫裴大虎的武人叉出去时，朝鲜使臣做出了最后的努力。
然而回应郑斗源的却是一句句冷嘲热讽。
“你们也知秦晋之好？你们也知慈圣太后是朝鲜人？当初李舜义率兵抢掠辽东时，你们怎么不提和大齐的秦晋之好？”
坐在上首位置的太上皇，头也不抬，像挥舞苍蝇似得驱赶郑斗源等人。
“走吧，朕念你是个忠君爱国之人，今日且不杀你，带上你的同伴，离开宁边。”
“太上皇陛下，臣有句话不得不说，我朝鲜侍奉大国，就像儿女侍奉父母，一直兢兢业业如履薄冰，偶有些不孝，也是我们力不从心，并非故意为之，当年围攻沈阳，乃是被建奴首领杜度胁迫所为，出兵攻打辽东，更是身不由已·····”
郑斗源还要说下去，那个叫裴大虎的武夫上前一个耳光扇在他脑门上，打得郑斗源眼冒金星，接着就被一群卫兵拖了出去。
当日，郑斗源和他的同伴，一共八人，被裴大虎礼送出城，大概是太上皇良心有愧，临行时还赠送给使臣马匹和食物，好让他们活着返回汉城。
前面说过，郑斗源是朝鲜国屈指可数的忠臣，他身上秉承着半岛居民常见的固执和坚韧，眼见得与大齐的和谈已经失败，不过他却没有忘记自己身上所肩负的使命。
在出城的路上，郑斗源暗中命令使团放慢马速，仔细观察宁边城中的齐军，观察他们的火器和兵力，好搜集到更多关于齐军的第一手资料，帮助朝鲜军队在战场上对付北虏。
几个朝鲜人在宁边城来回兜了几圈，却没有注意到跟在他们身后的两个蓑衣卫身影····
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宁边城南门。
袅袅炊烟斜斜飘向天际，一群衣衫褴褛的朝鲜流民像羊群似的围着大铁锅，铁锅下烧着篝火，锅里正在熬粥，浓郁的米香随风飘到远处。