又是一年秋来到，草原蒙上了一层昏黄，树叶开始飘落，西京这一年风调雨顺丰收再望，赵柽一边督促各部开赴边界防秋，一边使人收购百姓手中的余粮、点验各牧场缴纳上来的马匹。现在战争的阴云再次笼罩在西京上空，他不能不做好战争突然爆发的准备。
赵柽刚刚回到府中，一杯茶还没有喝完，逢喜便进来禀告礼部侍郎马扩回来了，要求会见，他也只能摇摇头，想着是其跟女真人的谈判有了眉目，不过也感叹这马扩还是真敬业，天都黑了还赶着来汇报，但也只能带着一身疲惫到前堂。
却说这马扩，当日在太原跟童贯约定前往河北募兵，因为直言忌得罪了刘韐之子，被拘陷入狱，关进了真定大牢。他曾直言谏阻童贯，童贯都要敛容相谢，自以为刘韐之子与童贯一样也有容人之量，所以言语中多有冒犯，得罪这位刘公子，可惜这位公子却容人雅量，诬他募兵谋反。
刘韐不敢自作主张处置，也是因知道马扩乃是宋廷不可多得的外交奇才，赵官家也很是看重。等到他上表朝廷述及此事，已经是新皇在位了。赵桓命人前去审理，可是又担心刘韐已任河北制置史，派河北官员去主办此案，万一假公济私，岂不是国家损失一个人才，于是另派京东路官员前往，但已经拖到了七月份。
马扩虽是文官，却是武举出身，可谓文武全才，他在狱中呆了几个月时间，除了叹息就是悔恨莫及，自己是空有报国之心，却不得施展。当他已经渐渐习惯了牢狱生活的时候，一日在牢中过了午时，仍不见有人送饭来。心中好生纳闷。琢磨来琢磨去，仍是不见有人，再一问旁边所有狱友都是如此情形。。[
马扩紧张起来，在刘韐所辖地方，想要整死他，根本不用玩“躲猫猫”那一套。更不会采用饿毙的下作手段，只需找人进来直接将他砍了了事。他是武举出身。身上起码又把子力气，否则连考核的第一项都过不了，于是他扭开了戒具，偷偷溜出了牢房。
当马扩都快出了大门，却没碰到一个狱卒，他发现四下阗静人。只见一个老狱卒坐在大门口。正在百思不得其解时候，那老兵也看见了他，苦笑道：“马大人别吃惊，番兵已经入城了！大家都跑了，你不如赶紧逃离这是非之地吧！”
老头也是担心他没死在宋人手中，又死在金人『乱』兵之中，岂不是一辈子背负的罪名法说的清楚。马扩顾不得相谢。再次返回牢中，尽释牢中诸人。大牢里头不缺占山为王、『乱』世为匪啸聚山林的江湖中人，这些人对马扩救命之恩感激不尽，于是在他带领下，一齐易装，随他潜出真定城，逃在附近的山寨中。
马扩虽然被捕入狱，但是他怎么也是当过朝廷的官。而且能文会武，深得大家的信任，便拥戴他为首。马扩于是团结两河豪杰，经常劫杀小股女真部队，在敌占区展开了游击战。可是随着女真人的退兵，他们这些人就成了叛匪，有的人受了招安吃军粮去了。有人回家了，而马扩却不能，他曾是官员通匪的罪名大了。
于是马扩只能和一帮十恶不赦或是家可归的人继续当山大王，他们也要活着。那就只有一条路可走——抢，可女真人走了，抢的对象只能是老百姓和官军了。而这些是他不愿意做的，等到女真人二次南下时，他再次聚起数万人马，对抗女真，但是结局依然是被解散。
马扩再不愿过打家劫舍的日子，便离开了贼『穴』，但此时刘鞈依然是河北宣抚副使，此时童贯被诛，正清扫其余党，他更不敢回朝，只能隐姓埋名东躲西藏，却被情报司的人发现，禀告给王爷。赵柽正缺少这样的外交人才，便命人联络。
而马扩在太原之时与王爷有过数面之缘，又久慕其威名，现在又是走投路，便同意了。赵柽便安排人将他送到了西京，委以礼部侍郎之职，主管外交工作，来的时间不长，却尽心尽力干的不错…
“马大人辛苦了，请坐吧，上茶！”赵柽到了堂上，看马扩规矩的站在一旁说道。