正德元年，十二月癸丑，杨瓒赵榆率千人抵达镇虏营，同先一步赶到的谢丕顾晣臣汇合，商讨北上御敌之策。
蓟州镇守太监本该在此迎候，一同前往密云。
怎料，众人抵达营堡，王公公却是不见踪影，迟迟没有露面。
半日后，方有两骑快马奔入营口，骑士着黑衫戴圆帽，不是北疆边军，竟是东厂番子。
两人拉住马缰，不及说话，先后自马背滚落。
“急报！”
抓住一名边军，番子嘶哑道：“鞑靼破开磨刀峪，攻下墙子岭，镇守王公公率五百人御敌，已、已战死峪口！”
说话间，番子猛然一阵咳嗽，一头栽倒。
几点黑红溅在雪上，刺鼻的铁锈味在空气中弥漫。
边军这才发现，两人身负重伤，背后都插着数只短箭。圆领衫被血浸透，朔风吹过，冻得铁板一样。
边军忙将人扶起，手指探到鼻下，发现还有气息，当即大喊：“快禀报副总兵和监军，请李大夫救人！”
杨瓒等闻报，忙放下舆图，快步走出帐外。
大夫随后赶至，把过两人脉息，脸色凝重，继而摇了摇头。
“大夫？”
“见过诸位大人。”
李大夫起身拱手，面上凝色未消。
“这二人伤势如何？”
“回大人，伤及内腑，失血太多，又中了毒，能撑到现在殊为不易。”
众人脸色立变。
“小老儿有几片老参，能留得几息。大人如要问话，需尽快。”
李大夫打开药箱，吩咐徒弟端来温水，也不令人将番子扶进帐内，当即开始施为。
两名番子服下温水，口含参片。
少顷，手指微动，面上恢复几分血色。旋即发出两声咳嗽，喉间发出嗬嗬声，接连醒了过来。
见两人睁眼，杨瓒不敢耽搁，立刻开口询问。
“磨刀峪为何被破？王公公如何战死？”
粗喘两声，番子挣扎回道：“五日前，王公公得悉鞑靼动向，知晓情况紧急，立即点营中将兵赶往峪口。”
番子用力咬着参片，声音沙哑，尽量将话说得清楚。
“先时，潮河所、曹家寨接连被鞑靼攻破，指挥战死，巡抚重伤，三千边军不存。磨刀峪再破，则密云危急！”
“王公公出兵时，遣快马飞驰怀柔，提醒当地守备警慎。此后，再未有消息传回。”
随番子讲述，谢丕顾晣臣的眉心越拧越紧。
杨瓒赵榆互看一眼，顿感心惊。
才氏兄弟带走的几百人，怕会正面遇上鞑靼。如是游骑，尚能应对。假若是千人骑兵，怕会凶多吉少！
赵榆抽出腰刀，直接在地上勾画。
先以方形刻出怀柔密云，紧接着，是慕田峪、石城匣、冯家堡、白马关、潮河所、密云后卫、曹家寨。
最后刀锋一转，直斜向下，重重刻下磨刀峪和墙子岭。
舆图渐成，线条简陋，却更为直观。
看到被地堡隘口包围的密云怀柔，在场之人均倒吸一口凉气。
“这……”
如边军兵备充实，粮饷不缺，几处地堡卫所便如一柄长刀，互相支应，互为犄角，深扎草原，进可攻退可守。
现如今，情势逆转，鞑靼以骑兵分散击破，各地堡营垒皆被敌所占，如一张大口，将密云重重包围，随时随地都可吞噬入腹。
“镇虏营兵力不足，为免鞑靼声东击西，断绝后路，王公公只带五百人，五十人持火器，急奔墙子岭，望能抵挡两日，候援军到来。”
“哪想到，竟被人以毒计暗算！”
说到这里，番子双目赤红，眼中似要喷出火来。
“那些数典忘祖的败类！为了金银，竟不顾百姓死活！将毒药洒入井水，掺入稻麦，趁将兵毒发，无力抵挡之机，打开了峪口！”
“王公公带着少数能战之人，拼死守在地堡，可是、可是……”
说到这里，番子再也说不下去。
另一个番子沙哑接话，声音中带着无尽的恨意：“那些枉披着人皮的畜生，竟逼着岭口外的百姓提火油，泼在地堡之上，以飞矢放火！”
“百姓不从，死在鞑靼刀下近三十人！”
“堡中的弟兄先是中毒，又被烟熏，拼着最后一口力气，冲出同鞑子拼命。结果，竟被绊马索绊倒，被马蹄活活踏死！”
“被抓来的百姓，一样没能逃脱。”
“不是人，他们不是人啊……”
番子痛哭，最后的话，几乎是伴着鲜血吼出。
杨瓒怒从心起，切齿愤盈。
如此恶行，骇人听闻，令人发指！
两名番子靠老参撑到现在，近乎油尽灯枯。发出最后悲声，抹去眼泪，挣扎着翻过身，伏地叩首。
“望诸位大人为镇守正名，为枉死的五百弟兄报仇！”
尾音落下，力气耗尽，两人向前栽倒，双目紧闭，气息全无。
“大夫，”杨瓒哑着声音，“可还能救？”
老大夫摇了摇头，道：“阎王夺命，生死不由人。”
阎王夺命？
杨瓒握紧双拳，牙关紧咬。
哪里是鬼神之故，分明人间恶贼为祸！
吩咐卫卒准备木棺，收敛二人尸身。
杨瓒转身，看向赵榆谢丕等人，道：“鞑靼既下峪口，不日必至镇虏营。如何应敌，诸位可有计较？”
几人面色肃然，片刻，谢丕出言，道：“以其人之道还治其人之身，杨贤弟以为如何？”
杨瓒心头一动，顾晣臣和赵榆同时挑眉。
“请谢兄详解。”
“需以舆图对照，还要劳烦赵佥事。”
“何言劳烦。”赵榆道，“事关机密，需入帐详议。”
“正是。”
几人重回大帐，杨瓒落后两步，唤来一名校尉，令其领三十人，携药品干粮，往怀柔送信。
“追上才千户，道明本官之言，贼寇手段卑劣，并有奸细助纣为虐，万万留意饮食水源。严防身份不明的商人，自称边民捐送粮草，也要仔细盘问，不可轻信！扎营前必遣人四处勘察。实不可为，当弃井口溪流，融雪为水。”
“是！”
“遇鞑靼骑兵，百人迎战；五百以上，择情应对；千人之数，务必避其锋芒，退入怀柔固守。点燃狼烟，援军不日可至！”
“是！”
“还有，”杨瓒顿了顿，道，“当地官员，总兵官巡抚之外，不可轻信。”
“佥宪，这？”
校尉惊诧，此言传出，杨御史必会被朝中诟病。
“照实说，无需顾忌。”杨瓒现出一丝苦笑，道，“依本官，怀柔上下都需提防。密云后卫指挥使，即被卫中奸细所害。但事到如今，只能赌上一赌。”
校尉抱拳领命，点出五名番子，二十余边军，带上干粮伤药，离开大营，飞驰怀柔。
目送校尉离去，杨瓒走回大帐，同谢丕等重论御敌之策。
当日，镇虏营的篝火彻夜未灭。
夜色中，营口大开，吊桥放下，十余匹快马鱼贯奔出。
骑士衔枚，以皮环束马口，粗布包裹马蹄，悄无声息潜入黑夜之中。
营堡内，杨瓒谢丕等身先士卒，铲雪提水，堆雪筑冰墙。
赵榆换上袢袄，手提两只水桶，行走如飞，不见半点费力。谢丕顾晣臣将袍角掖进腰带，挥舞着铁锹，片刻堆满两车，头顶蒸腾一层热气。
杨瓒摆足架势，却是力不从心。
雪铲两锹，水提半桶，便有些直不起腰。
看看爆发小宇宙的谢状元顾榜眼，再看看提着两桶水，似练过草上飞的赵佥事，杨御史撑着锹柄，默然垂泪。
个头比不上，力气比不上，身手更不用提。
人和人的差距，怎么就这么大呢？
论坑人的技术，倒能傲视群雄。
但这值得骄傲？
朔风卷过，几点雪碴砸在脸上。
杨瓒转过头，发现谢丕和顾晣臣都除下外袍，和边军一样，光着膀子干活。
瞧瞧两人，看看自己。
捏捏胳膊，杨瓒更觉悲哀，泪水再次盈眶。
明明是个读书人，八块腹肌作甚？！
夜幕退去，旭日东升。
火红的光芒，撕开笼罩边塞的灰雾。燃烧一夜的火堆陆续熄灭，腾起阵阵青烟。
晨光中，镇虏营大变模样。
外墙被积雪和坚冰包围，银装素裹，仿佛一座雪堡。
冰面光滑如镜，几能映出人影。随太阳升起，反射五彩光芒。
城墙上，边军举起一支单筒望远镜，方圆数里尽收眼底。百米外挖雪的一只兔子，都看得清清楚楚。
“好东西！”
刚得此物，镇虏营上下都万分惊诧。
“莫不是传说中的千里镜？”
惊讶之后，很快发现望远镜的好处。杨瓒发下的两支，在边军中传过几个来回，镜筒都磨得光滑许多。
依谢丕之计，遣人秘密至四周村落，劝百姓避入各卫所营堡。其后封锁水井，刻意散落下了毒药的谷物腊肉，仿佛仓促间遗落。