洪武二十九年（1396年），塞北寒风裹挟着铁蹄声逼近大宁。
北元覆灭后，草原各部纷争不断。乃儿不花残部与鞑靼势力趁春荒勾结，数千胡骑呼啸南下。边民惊恐奔逃，大宁城外烽烟骤起，往日的平静被彻底撕裂。
大宁“东连辽左，西接宣府”，是北疆防线的咽喉要地。
然而历经朱元璋三次削减藩王兵力，宁王朱权麾下仅剩六千护卫军。朱权苦心经营三载，半年来多次通过在京旧部向通政司密奏北元异动，以屯田守备为由申请增募乡勇，却因格式疏漏、数据不详屡屡遭拒。
为筹措粮草，他将互市三成收益用于购粮，又开垦屯田，甚至以王府田庄未来两年产出作保恳请预支岁禄。奏疏在通政司积压七日，经户部、礼部反复核查，半月后才等来“御史台核查”的批示。
即便与商户协定军需、长史严格审核文书，物资储备仍难以支撑庞大消耗。幸得大宁战略地位关键，朱元璋默许其在规制内巩固边防。
朵颜三卫自洪武二十二年起便与明廷保持松散羁縻关系，每年进贡海东青与马匹。
但近期草原雪灾肆虐，北元以牛羊铁器为饵暗中拉拢。泰宁卫因质子被扣北元，内部对降附之事争执不休，又与朵颜卫存在牧场纠纷；福余卫因疫病折损半数牲畜，互市时以次充好；唯有与宁王联姻的朵颜卫，表面维持恭顺。
朱权多次奏请安抚三卫，均石沉大海。如今胡兵压境，三卫的态度成了决定战局的关键。
朱权盯着案头被通政司退回的第四份请援奏疏，“调兵五百”的字样刺得他眼眶生疼。《皇明祖训》如同一道铁律横在眼前：调兵超五百，必须奏闻请旨。
王妃张氏轻步而入，指尖划过泛黄的《大宁舆图》，将屯田账册推至他面前：“今岁糙米增产两成，若附在奏疏里......”
“府库空虚，调物资需层层审批，泰宁卫又动向不明。”朱权揉着眉心打断她。张氏不再言语，默默将文书交给长史，混入送往通政司的公文堆中。
议事厅内，都督陈亨、都指挥卜万等将领，以及幕僚顾爻、谋士晏昭齐聚沙盘前。
朱权神色严峻：“一切部署以奏疏获批为准，无旨不得擅动一兵一卒。”
刘真匆匆入内，呈上都督府公文：“胡兵进犯黑河，圣上命右军协防。火器调拨需兵仗局核验，粮草还在等户部勘合。泰宁卫阿札施里在城外五十里扎营，正联络福余、朵颜二卫。”
“骑兵机动性强，不可硬拼。诸位有何良策？但绝不能逾越祖训！”朱权目光扫过众人。
陈亨率先开口：“三卫根基仍在大明。王爷可奏请以安抚之名调拨物资，邀三卫首领来大宁，许以互市便利。不过泰宁卫局势复杂，需防其倒戈。”
卜万指着地图：“猫儿峪适合设伏，多备旌旗虚张声势；狼牙关两侧峭壁，可派八百步卒以滚木礌石阻击。箭矢不足，除申请调拨，还需发动军民赶制。再教三卫制作简易器械，示以诚意。”
朱权沉思片刻：“就按此部署拟八百里加急奏疏，强调安抚三卫的必要，调兵务必控制在五百人内。火器未到，先组弩箭队，箭矢涂桐油制火箭。”