时间不觉已经到了秋末冬初，京城的天陡然冷了许多。
慈安堂燃起的炭火不多，只有老太太屋里放的有几个，其他地方零星放了一两个。
洒扫的人年年就怕冬季，老太太院里舍不得烧炭，更是容不得他们取暖，每年总得生几个冻疮不可。
几个小丫头清扫着前门的台阶，悄声说着闲话。
“老太太不管刮风下雨，每日都雷打不动地诵经礼佛，这毅力真是不得了哦。”
“说什么仁啊爱啊的，嘴上两片肉，比刀子还能刮人油水。”
“嘘！你不要命啦？”
“怎么，我又没说错。老太太若是真一心向佛，就该对下人宽厚些，我的手到了冬天都成什么了？”
却不想，严厉的女声在背后响起，震了她们一跳：“你们舌头这么长，是嫌命也长了？”
众人回头一看，竟然是周妈妈。
周妈妈可是老太太身边的大红人，她们拿起手边的抹布水盆，作势忙了起来，心里恨不得把舌头截掉一段。
周妈妈笑了笑，露出森森白牙，“谁若是再被我逮着多嘴多舌，可就不止是手冻坏了这么简单！”
小丫鬟们欲哭无泪，都竖起手指保证道：“奴婢再也不敢了，再也没有下次了！”
周妈妈这才进了慈安堂，立在老太太身后侯着。
点燃的香已经没了大半，缭绕的香气熏的人头晕脑胀，老太太却早已习惯了。默诵了半个时辰的经文，老太太才从蒲团上起身。
周妈妈去搀，将暖了一会的膝套戴到老太太膝盖上，道:“天气往后越发冷了，老太太您诵经的时候还是垫着点好，寒气入骨呢。”
“心诚则灵。这点苦都吃不了，又怎么算诚心。”老太太敲了敲小腿，坐在了榻上。
这膝套是隔着炉子烘烤过的，暖融融，戴在膝盖上也正合适。
老太太赞许地看着周妈妈：“难为你费心。”
老太太摸着上面细密的针线，说出来的狠话也忍不住软了两分，“养儿常忧，不过桂枝啊，你别忘了因着女儿就忘了为奴的本分。”
周妈妈哪能听不出，老太太分明是知道了她刻意薄待蘅芜院，没拨炭火的事。
她立即跪在老太太的膝前，认错道：“采月是老奴一手带大的，她伤得严重，老奴一时情急，犯了糊涂。”
周妈妈用力磕头：“请老夫人责罚！”
周妈妈磕了两三下，老太太的手就摁住了她的动作。
“你跟在我身边几十年了，念你初犯，我便饶你一次。”老太太眼神复杂，叹道：“若再被我发现你以下犯上，就休怪我翻脸无情！”