“……你能怀疑我们的政策会是什么吗我们只有一个目标，和一个唯一的不能改变的决心。我们决定摧毁希特勒和纳粹制度的一切痕迹。没有人能动摇我们这个决心——没有人……与纳粹作战的任何个人、任何国家，我们都要支持。与希特勒同流合污的任何个人、任何国家，都是我们的敌人……俄国人的危难就是我们的危难，就是美国的危难……”
罗斯福
1941年8月27日，凌晨时分一场夏季的雷雨笼罩着城市。阿瑟。康普顿坐着一辆出租汽车，坐在车中的阿瑟。康普顿再一次在心中回忆了一遍，将在要会上的发言。
这是阿瑟。康普顿是应邀去出席总统的炼铀委员会召开的秘密会议，委员会邀请了全国各地的有关工程师来讨论，其目的是要通过具体从事工作的人员研究能否在战争进行的预期时间——估计大约还要四或五年——内生产足够制造原子弹或发电站的铀。
劳伦斯博士给他的信里要求他带来制造某种巨型电磁铁的切实可行的报告。他们两人是老朋友了，这些年来，康普顿给这位诺贝尔奖金获得者的回旋加速器供应了许多特制设备。
阿瑟。康普顿的工作处于商业和科学之间，其性质是商业利用了科学；他常常说自己是个谋利者，然而他是有一定的科学地位的，因为他早年在加利福尼亚技术研究院工作过。康普顿知道巨型电磁铁是做什么用的。
一直以来，阿瑟康普顿对为了军用而生产铀的看法是明确的。这么做不但是可能的，而且在某种程度上，康普顿还认为中国人早已在这么做了，甚至于他们已经处于世界领先水平，中国拥有世界上唯一的一所原理物理学院，云集了全世界最优秀的原子物理学院，而且他们在过去的十几年中，他们还控制着世界上最大的铀矿，每年都有数百吨高品位铀矿被运回中国。
在康普顿看来，中国向美国宣战，就是一个可怕的证明。
当康普顿从广播中听到中国向美国宣战的消息，他就断定中国人至少在原子武器上的取得了实质性的突破。甚至于在康普顿的眼中，他把整个战争看成是中国人和美国人在使铀—235裂变问题上的竞争。其他的一切，什么潜艇的沉没，陆上的战役，空中的格斗，他越来越看成是无谓的流血，和这次大摊牌相比，不过是无用的老一套的虚张声势。
而现在，在阿瑟。康普顿的眼中，在这条跑道上，美国还有一个竞争者，德国！希特勒冲进法国，他的装甲部队几乎将整个法国毁灭，甚至将英国逼的只能退海而守……如果德国人成功地创造了可控制的连锁反应。如果希特勒有了铀的炸弹，或者可以指望在一两年内就有，那战争就已定局，德国人将会得到整个世界。
从过去所知道的情况中，看来十有是这样。德国人把威廉皇帝研究院全部用来研究这项发现的军事用途。征服挪威后，有情报说，他们制造了大量的重水。这种只有两个氧原子的重水，它的唯一可能的军事用途就是在铀裂变过程中用作中子减速。
无论是相比中国，或是德国，美国在这个方面都是落后的，美国即没有云集世界各为物理学精英的原子物理学院，也没有世界上最大的重水厂，只有一群从欧洲逃到美国的物理学家。整个美国储存的铀一共不到四十磅，更不用说那十分稀少的能爆炸的同位素235。尽管炼铀委员会开了那么多会，科学家们窃窃私议，政府还是不曾在这个计划上费十万美金现款。
康普顿估计，无论是中国实现他们梦想中的“亚洲独立”或是德国人拚命地想搞世界帝国，他们一定在这方面投入无法想象的巨额资金，或许他们已经费了十数亿美元。
炼铀委员会在一间单调的研究室里开会，尽管窗户开着，外面雷电不断，房间里还是闷热而烟雾腾腾。一块蒙着灰尘的小黑板上还有粉笔写的大学课程的基本方程式。
桌子周围所有的人，康普顿都认识，除了两个穿军服的客人：一个陆军上校和一个海军上校。科学家们只穿着衬衫，有的解掉了领带，卷起了袖子。仍旧是国家标准局的局长利曼。布里格斯当主席，这使康普顿更为泄气。布里格斯是标准的联邦官员，在他眼里，一千美元就是联邦的一笔可观开支。他还穿着外衣，系着领带。
劳伦斯博士对康普顿友好地挥挥手，然后对旁边坐着的两位军人介绍了康普顿。
“这位是康普顿博士，丹佛电气公司的董事长——这位是托马斯上校，这位是凯勒赫上校。”
康普顿分发了油印的文件，然后高声念起来，有时候他的声音会被隆隆的雷声打断。
与会的人都侧耳细听，整个会议室只有凯勒赫上校，一个双颊肥胖的秃头，连续不断地抽着烟，萎靡不振地瞪着前面，不时地把手伸进镶金线的蓝制服里在胸口的一个地方搔痒。陆军上校是个看上去带点书生气的小个子，不时的发出咳嗽声，并不断地从一只小纸盒里拿药片吃，一面在康普顿发的文件边上写速记注解。
康普顿正在答复劳伦斯的信里提出的问题：他能不能制造这种巨型的电磁铁，如果能，大约要多少钱多少时间劳伦斯认为——他总是用简单的方法和特别的力量来说服别人，所以有的科学家喜欢他，有的科学家恨他——可以把铀的一条电离子流在磁场中进行分离，以产生铀—235。这种方法康普顿有一次对维克多。亨利讲过。
已经有一种实验用的工具，叫作光谱仪，可以这样做。劳伦斯想制造巨型的光谱仪，以取得足够数量的铀—235供军用。这样的东西从来没有做过。这整个设想要求有——包括许多别的东西——特别巨型的电磁铁，能够保持一个不变化的磁场。电压的一点点细微变化，就会抹掉铀—238和铀—235之间离子流的极微小的差别。这是关键所在。
康普顿提出了交付第一台电磁铁的可能日期，以及他要收的造价的大致范围，委员会的成员开始互相看了看。
“……关于材料供应问题要求绝对优先权！”
当发言结束后，康普顿最后一次提醒着与会的众人，说完就坐下了。
劳伦斯的眼睛从眼镜后面朝他微笑着。
“好吧，这叫人还有点希望。”
利曼。布里格斯摸摸自己的领带。
“当然，这价钱还纯粹属于幻想的范围，根本就不现实。”
那位海军上校插嘴。
“康普顿博士，对于这个问题，通用电气公司来了人，西屋电气公司来了报告，他们设想的时间要两倍多，设想的钱还不止两倍，而且他们还把使用性能大大降低了。”
阿瑟。康普顿耸了耸肩。
“有这种可能。”
“为什么我们要相信你说的可能性而不相信他们呢”
托马斯上校哑着嗓子说，随手双从小盒里取出一片药片来。
望着眼前的这托马斯少校，康普顿清了下嗓子。
“上校，我曾在西屋公司工作过。他们制造的所有东西只使用一种电流。我是制造顾客设计的设备的，而且我是专门制造电磁铁的。这是一种比较狭窄的专业，然而是我的专业。在这一点上，德国人走在我们前头。我到德国去过，我研究了他们的机构，进口他们的镍合金线。西屋公司和通用公司不象我这样懂得这方面的技术。他们也不用懂得。对于电磁铁的专门技术我能够超过他们。至少我要求我能够，而且我准备以这些条件来投标。尽管我没去过中国，但是我相信，中国在这方面已经远远超过我们，包括德国人！或许他们的原子武器很快就会进行试验！”
阿瑟。康普顿提到德国，桌子周围的人仅仅只是交换起眼色来，当他提到中国远远超过各国时，人们的脸色一下变得难看起来，毕竟现地中国是的美国的敌人。
刚止住咳的托马斯上校以恼怒的声音提出了自己的问题。
“德国人和中国都走在我们前头了吗”
“在哪方面，先生”
“任何方面。说明白一点，就是制造这种炸弹方面。”
康普顿抽了口烟斗。
“从德国人最近表现的自信看来，前景并不乐观。至于中国，从37年起，中国的科学杂志上，就再也看不到原子核物理学术报告，曾活跃于世界学术界的大量中国科学家消失在公众视线中，这就是证明，我们有理由相信，中国人早在37年，就已经展开了原子炸弹的研制，我个人相信，中国在这方面早已经取得了实质性的突破，而我们……只是在这里空谈！”
“我同意。那么，为什么我们不干起来这个委员会看来只会空谈。”
凯勒赫坐直身子，皱起了眉头。
“我不是科学家，我不敢说我对这种未来的武器十分相信，但是如果他们在干，我们就得赶快。我们直接到总统那里去，向他要钱要命令。我可以保证海军会支持委员会。”
布里格斯吓得举起一只瘦手，
“上校，总统有更紧迫的事，都需要钱、需要做。”
“我不同意。”
托马斯摇了摇头。
“有什么能比这些可能会落在美国头上的炸弹更紧迫”
托马斯的声音刚落，布里格斯就立即出声反驳。
“上校，这一切还不过纯粹是理论，要达到任何可能实用的结果还要好几年呢。”
凯勒赫上校用手一拍桌子。
“瞧，让我提一个真正有点傻的问题。康普顿在这儿谈论的是什么是传布理论呢，还是制造光谱仪也许我应该明白，然而我没有明白。”
“是制造光谱仪，”
劳伦斯平静的接了一句。
“很好。那么，为什么你不努力去干呢你得过诺贝尔奖金。为什么你不送一个清楚明白的备忘录给总统，让他可以了解为什么你还要在一些别的样上绕来绕去”
“因为如果我们在这个基本建议上设想错误，”
另一个科学家稍加解释道。
“我们就可能白费好几年工夫。”
无法控制自己情绪的康普顿此时已经忍不住了。
“或者在竞赛中输给德国人，还有中国人，等着他们把原子炸弹扔到我们的头上。”
讨论停顿了一会儿，一时间，只听得哗哗的雨声。
布里格斯最终还是点了点头。
“好吧，这些事情还在未定之局，就象总统常说的那样。这件事情我们不能准备一半就动手去干，这是肯定的。无论如何——”
随后布里格里把视线转向康普顿。
“我不认为我们还要耽搁你的时间。你的报告十分有用。非常感谢。”
康普顿收起自己的文件。
“不知道你们是否还用得着我，或者我先回丹佛去”
“弗莱德，别那么匆忙。”
“好吧，我就在史蒂芬斯旅馆。”