翌日。
卯时。
晨曦微露，天色尚有些朦胧，谦儒学院还沉浸在一片静谧之中。忽然，一阵雄浑厚重的钟声轰然响起，打破了这份宁静。那是学院的晨钟，敲钟的侍卫双手稳稳握住一根粗壮的大木桩，用尽全身力气，一下又一下地撞击在钟上。每一次撞击，都迸发出一阵巨响，声波如涟漪般迅速扩散开来，响彻整个谦儒学院的每一个角落。这洪亮的钟声，仿佛是一只无形的手，轻轻摇晃着沉睡中的人们，很快就提醒着大家，新一天的学习生活该开始了，是时候起床了。
在男士舍的一间房内，孟皓清和商北两人正各自窝在被窝里，睡得正酣。这两人，可是出了名的起床困难户，平时要是没有什么特别的事情，那被窝就如同他们的温柔乡，怎么都舍不得离开。然而今天，在这钟声的催促下，两人虽满心不情愿，但脑海中不约而同地浮现出张凌云那怒目圆睁的怒容。张凌云是他们的授业先生，平日里对学生要求极为严格，若是迟到，那后果可不堪设想。想到这儿，两人只能无奈地叹口气，磨磨蹭蹭地从温暖的被窝里钻出来，开始慢慢吞吞地穿衣洗漱。
商北一边整理着自己的衣衫，一边转头看向孟皓清，目光落在他的装束上，不禁微微皱眉，说道：“益合，你可真是胆子够大啊！你又不是不知道，花都的人向来对武夫没什么好感，觉得他们粗俗鲁莽。可你瞧瞧你这身装扮，从头到脚都透着一股武夫的硬朗劲儿，这要是走在花都的街道，怕是要引来不少异样的眼光。”
孟皓清却满不在乎地笑了笑，一边系着衣扣，一边说道：“无所谓啦。我活在这世上，可不是为了讨好别人，让别人满意的。要是整天都得小心翼翼地在乎别人的想法，那活着得多没劲啊。我就喜欢这样的装扮，穿着自在舒服，这便足够了。”说罢，他拿起一旁的铁扇，轻轻展开，在手中摇了摇，扇面上的花纹随着动作若隐若现。
孟皓清与商北二人悠悠然地踱步至膳房。膳房内，热气腾腾，弥漫着食物的香气。他们不紧不慢地用过早餐，而后便朝着踏月阁的方向走去。
踏月阁在晨光中显得格外庄重。二人踏入阁内，孟皓清自然而然地迈向昨天他坐的那个靠窗的最后位置，那是他一贯钟爱的角落。而商北则紧随着他的脚步，在他身旁落座。两人间隔的距离，不算太远。
孟皓清微微斜着，手肘拄在书案上，手托着下巴，眼神望向窗外。他心里暗自懊恼，自己似乎有个难以言说的毛病，只要一踏入这个充满学习氛围的地方，困意便如潮水般涌来，而且周身还会泛起一种难受的感觉。百无聊赖之下，他只能将目光投向窗外，试图从那流动的风景中寻得一丝慰藉。
此时，阁内的所有学子皆保持着跽坐的姿势，身姿端正，神色肃穆。那整齐划一的姿态，仿佛是一幅精心绘制的画卷。商北虽与孟皓清关系亲近，但在这种场合下，也不敢像孟皓清那般随性地盘腿大坐。而孟皓清呢，身为武夫，骨子里透着一股不羁与随性，实在是不愿去模仿那些学子们规规矩矩的坐姿。他觉得，那些繁文缛节般的坐姿，实在是束缚了他自由的天性。
不多时，一阵沉稳而缓慢的脚步声由远及近。众人皆知，是孔牧先生来了。只见孔牧先生迈着从容的步伐，缓缓走进踏月阁。他身形虽已不再挺拔，岁月在他的身上留下了深深的痕迹，但那股儒雅的气质却愈发醇厚。
所有学子见状，如同一人指挥般，齐刷刷地起立，孟皓清也赶忙起身。对于一些细微末节的事情，他或许可以毫不在乎，但在这种关乎礼节的大事上，他还是有着自己的原则，深知必须遵守。
紧接着，所有人整齐划一地行拜见礼，声音洪亮而又整齐地说道：“参见先生”。那声音，仿佛能穿透阁内的每一寸空气，在梁柱间回荡。孔牧先生虽然年岁已高，两鬓斑白，但脸上总是挂着那慈祥的笑容，犹如冬日里的暖阳，给人以温暖和慰藉。与张凌云那张时常紧绷着的臭脸孔相比，孔牧先生给人的感觉总是那么轻松自在，仿佛能让人忘却所有的烦恼与拘谨。他抬起那布满老茧却又无比温暖的手，轻轻压了压，示意大家坐下。
待所有人都坐下之后，孔牧先生的目光在阁内缓缓扫过，最后落在了商北的身上。他微微一愣，眼中闪过一丝好奇，随后开口说道：“哦？今日似乎有新面孔啊。不知这位……是不是就是昨日那个迟到的另一位男学子啊？叫什么名字啊？”
商北赶忙起身，身姿挺拔，随后恭敬地躬身一拜，言辞清晰地说道：“学生奇州人士，商北，字雪松。”声音坚定而有力，透着一股年轻人的朝气与自信。
孔牧先生微微点头，目光中既有审视，又带着一丝温和，说道：“昨日益合迟到，可是接受了老夫的惩罚。那既然你也迟到了，而且还比益合迟到的时间更久，那老夫给你个什么惩罚呢？”话语落下，阁内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在商北身上，仿佛在等待着一场未知的裁决。
孔牧微微眯起双眼，陷入了沉思。他轻抚着下巴那缕花白的胡须，脑海中思索着该如何给予这个迟到的学子恰当的惩罚。
过了好一会儿，孔牧缓缓睁开双眼，目光落在商北身上，神色和蔼却又不失威严地说道：“昨日益合迟到，老夫罚他将《道德经》一次不差地背诵下来。既然如此，商北，你也来把《道德经》背诵一遍吧。错几个字，便抄写《道德经》全文几遍。”
此时的孟皓清，依旧保持着先前的姿势，手肘拄在书案上，手托着下巴，眼神散漫地看着窗外。外面的世界仿佛有着无尽的吸引力，让他对这阁内的学习之事兴致缺缺。然而，当他听到孔牧对商北的惩罚后，嘴角不自觉地微微上扬，露出一抹淡淡的笑意。
孟皓清心里可清楚得很，儿时在皇宫学堂里，所有人都把《道德经》背得滚瓜烂熟，唯独他自己，总是对那些晦涩的经文提不起兴趣，怎么也记不住。
但商北和他可不一样，商北有着令人惊叹的过目不忘的能力。就拿之前的一次经历来说，有一回先生在课堂上讲解一篇生僻的文章，只念了一遍，商北便能一字不差地复述出来。
所以，孟皓清丝毫不担心商北会在背诵《道德经》这件事上出错，在他看来，这所谓的惩罚对商北而言，不过是小菜一碟罢了。