贞启帝端坐在龙椅之上，神色从容，目光从手中的奏折上缓缓抬起，先是望向窗外那被阳光镀上一层金边的宫墙琉璃瓦，随后将视线移向下方都察院的三人，温和却又不失威严地开口说道：“张爱卿，此次你跟随孔牧大儒前往花都，不过是暂为之事。一个月之后，你便可带着范爱卿和于爱卿返回东都，继续为朝廷效力。”话语间，透着对朝堂事务的周全考量与布局。
张凌云身形一正，迅速向前迈出一步，双手抱拳，身子深深躬下，动作行云流水，尽显臣子的恭敬之态，洪亮而坚定地回应道：“老臣遵旨！”声音在空旷的御书房内回荡，满含着对圣意的绝对服从。
贞启帝微微颔首，脸上露出一丝满意的神色，接着又看向孔牧，语重心长地说道：“孔牧先生，朕将这三位爱卿借与你一月。学院日后先生的人选，关系到国家未来栋梁的培养，还得劳烦先生亲自把关挑选。”言辞间，对孔牧的信任与期望溢于言表。
孔牧微微躬身，腰杆虽微微弯曲，但身姿依旧透着一股文人的风骨，声音不疾不徐，沉稳有力：“老臣定当竭尽全力，不负陛下重托。”言罢，他与都察院的三位大臣一同退下，脚步轻缓而有序，不发出一丝多余的声响。
出了御书房，四人沿着皇宫那蜿蜒曲折的青石小道前行。朱红色的宫墙高耸，墙头的琉璃瓦在日光的照耀下闪烁着耀眼的光芒。偶尔有几只飞鸟从头顶掠过，发出清脆的鸣叫，打破了这份略显沉闷的宁静。于九和范洪武身着官服，神色恭敬，亦步亦趋地跟在孔牧和张凌云身后。
孔牧手持一把绘着墨竹的折扇，轻轻摇晃，扇面上的墨竹仿佛在微风中摇曳生姿。他率先打破沉默，转头看向张凌云，眼中带着几分探究的意味，和声问道：“张大人，此次花都的学子人选，我也略有耳闻。文秀的才学我已知晓，倒也不觉得新奇，只是这孟皓清，我听闻不少关于他的事迹，心中实在好奇，烦请张大人随我讲讲这位探清府总督。”
张凌云听闻，先是哈哈一笑，笑声爽朗，打破了周遭的宁静，随后脸上浮现出一抹复杂的神情，既有师长对学生的骄傲，又有几分感慨，缓缓说道：“益合，也就是孟皓清，他是我看着长大的。这孩子小时候，那可是顽皮得很呐，整日里上蹿下跳，没少让夫子头疼。但他本性纯良，心地善良，这一点我是看在眼里的。哎，也不知从何时起，他就像换了个人似的，变得锋芒毕露，让人刮目相看。”说到此处，张凌云微微停顿，目光望向远方，似乎在回忆着孟皓清的童年时光。
孔牧轻轻点头，手中的扇子有一下没一下地扇着，扇出的微风撩动着他的胡须，接着说道：“我初次听闻孟皓清，是他推翻崔炎之事。年纪轻轻，竟有这般杀伐果断的手段，着实让我惊讶，也愈发想要深入了解他。”言语间，对孟皓清的赞赏之情溢于言表。
张凌云清了清嗓子，神色变得郑重起来，开始滔滔不绝地讲述孟皓清的事迹：“他的事迹在朝堂上下广为流传。初次崭露头角，是在朝堂之上，他一番精妙绝伦的攻城之法，助力二皇子一举夺下凛国，当时满朝文武皆对他刮目相看。随后，他走马上任探清府总督，仅仅用了三日，便将探清府多年的积弊和毒瘤肃清，行事果断，毫不拖泥带水。再后来，皇朝中指鹿为马，他胆大心细，暗中帮助太子殿下分清阵营，让太子在复杂的局势中站稳脚跟。之后，他前往俞州，以区区百人之力，大破三万敌军，使得俞州恢复往日的安宁与繁荣。紧接着，又随太子出征梁州，平定当地的内乱，为大尉的稳定立下赫赫战功。凯旋归来后，他更是深入地宫，历经艰险，取出上古卷轴，为朝廷寻得一份珍贵的宝藏。而后，他孤立无援，推翻了崔炎和四皇子的势力，稳定了朝堂局势。最近又听闻，他一直在调查前朝余孽”
张凌云一口气将孟皓清这些年的丰功伟绩说完，脸上满是骄傲之色。尽管曾经为了这个顽皮的学生操了不少心，但此刻提起孟皓清，他心中的自豪之情难以抑制，仿佛在讲述的是自己最得意的作品。而孔牧在一旁静静聆听，不时露出惊讶与赞赏的神色，对这位未曾谋面的少年英才，心中的期待愈发强烈。
孔牧微微仰头，目光透过皇宫那雕花的窗棂，望向高远的天空，若有所思地说道：“如此看来，陛下是真的在用心培养他啊。这般天赋异禀、年少有为之人，竟还需进入谦儒学院继续深造，这其中定有深意。”他缓缓收回目光，眼中闪烁着探究的光芒，接着感慨道：“看来，我往后得多多留意这个学子，说不定他将成为大尉未来的中流砥柱。”话语间，满是对孟皓清的好奇与重视。
张凌云面带微笑，轻轻点头表示赞同：“是啊，以他的能力和经历，本可在朝堂上大展宏图，如今却要来学院求学，想必是陛下希望他能在学问和品德上有更深的造诣。”说罢，他与孔牧对视一眼，两人心领神会，随后一同放声大笑：“哈哈哈哈哈”。
这笑声爽朗而开怀，在皇宫的长廊中悠悠回荡。笑声里，既有对孟皓清未来的美好期许，也有对朝堂后继有人的欣慰。路过的宫女太监们，听到这笑声，纷纷侧目，眼中满是好奇，却又不敢多问，只是加快脚步匆匆而过。而这笑声，仿佛带着一种无形的力量，为这略显沉闷严肃的皇宫，增添了几分别样的生机与活力，许久之后，余音仍在空气中袅袅不散。
此时的孟皓清打了个喷嚏随后揉了揉自己的鼻子说道：“哎！谁在想我”。