睚眦纪元777年。
身着舱外航天服的肖山站在一颗不规则的小行星上遥望着前方的星区。
在他脚下的并非典型的小行星，而是已经冷却的行星核心碎片。在距离五合星系统300个天文单位的遥远轨道上，散落着数万公里长的行星碎片带。其中最大的碎片，体积接近月球的四分之一。
没有人知道在这颗体积两倍于地球的岩质行星上曾经发生过何等惨烈的灾变，不过冷却的地幔和地核形成的小行星碎片带，为两年前抵达这里的神州舰队提供了丰富的矿产资源。星际工业体系就建设在绵延数万公里，大大小小的行星碎片上。
一枚炽热的火球倒映在肖山的头盔面罩上，恒星赤红的光芒将他的影子投射到荒芜的小行星表面。那是处于五合星系统里一颗直径相当于火星轨道的红巨星，虽然体积庞大，但实际质量只有太阳的10倍。
在它的周围还有3颗处于主序星阶段的黄矮星，十数颗气态巨行星围绕着各自的主星稳定地运行着。
除了目视可见的4颗恒星之外，隐藏在五合星系统中央地带的，还有一颗带着强烈磁场的中子星。而呈碎片状态的天择遗骸就在中子星的低轨道上，在强烈的磁场中高速运动着。
周成在爪鞋的辅助下，也一步步地从后方走了上来。他一边通过线束将资料传递给肖山的手环，一边说道：
“侦察飞船刚刚回来，螳螂应该是已经上钩了。”
肖山打开手环投影，一支千艘规模的舰队正从另外一个方向接近五合星系统的边缘。之所以将其命名为螳螂舰队，是因为在五合星系统里还存在一支被称为蝉的舰队。规模和螳螂舰队相当，在人类舰队刚刚完成减速就抵达了五合星系统。
正因为如此，人类舰队才被迫在距离星系核心300个天文单位的位置紧急停泊。在确认了蝉舰队的科技能力低于人类，且没有发现人类舰队的情况下。肖山仍然没有直接发起进攻，而是下令在当前的位置利用行星碎片建立工业基地。
这一方面是出于万无一失的考虑，另一方面是人类舰队需要生产出能够在强磁高速环境下捕获天择遗骸的设备。刚开始的时候，整个舰队都是风声鹤唳。主力战舰长期处于最高戒备状态，战士们也是日日枕戈待旦。
在神经高度紧绷中熬过了几个月之后，星环传输的隐蔽技术终于投入了实用。虽然还达不到星环的应用成熟度，但可以确保在1个天文单位之外的全向隐形。不过整个舰队需要保持严格的无线电静默，连飞船之间的通讯都改为了古老的旗语。
就在人类舰队开始紧锣密鼓地筹划进攻计划之时，原本分散在五合星系统的蝉舰队忽然紧急聚合到了一起，然后以密集阵型隐蔽到了一颗气态巨行星的高层大气中。
人类一方面感慨这个1.3级文明，竟然拥有如此强悍的舰体抗压材料技术。另一方面从破译的蝉舰队通讯信号中惊讶地发现，就在五合星外围不到100个天文单位的位置上，还有一支形态完全不同的舰队正向着五合星而来。
由于人类舰队严格执行了全频带无线电静默，竟然完全没有发现这支舰队的存在，原定进攻计划再次延后。但战士们不仅没有像上次发现蝉舰队时那般紧张，反而都显得很兴奋，两支外星舰队的名称也是在那时候取的。
“看来你们已经笃定螳螂舰队稳操胜券咯？”肖山饶有兴致地说道。
周成一脸贼笑地回应道：
“早就已经买定离手了，你现在想下注也来不及咯。最新的抵近侦察报告显示，螳螂舰队的文明等级为1.5。虽然只比蝉舰队的文明等级高了0.2，但还是有云泥之别。
更重要的是，侦察飞船通过对螳螂舰队的联络信号破译发现，ta们已经知道蝉舰队就隐蔽在气态行星的大气层里。现在唯一的悬念可能就是，螳螂会怎么样吃掉那只尚不自知的蝉。”
肖山面色微沉，问道：
“能够确认两支舰队都没有任何发现我们的迹象吗？”
周成收起了笑脸，认真地回答道：