若干年后，已然长大的李之罔只隐喻记得那日月光皎洁，那女孩儿的哭泣却早已想不起分毫，甚至“沈惜时”三字也忘得一干二净，非是无情，仅因时移世艰，难能回首。
但在兆天年的冬天，李之罔仍清楚地记得他跳入逆流河的原因。
逆流河湍急邃深，他甫一跌下身子便不随自身控制，只能跟着浪波直流而下，几尽全力也无法挣脱，最后全身无力，只能看着逐渐远去的朦胧月光，陷入河潮深笼。当他终于苏醒过来，天已微微作亮，而周遭景物早已游离，他已不在咫尺天涯。
正值冬日，一切尽在肃杀之中。李之罔的下半身浸在水里，上半身则趴在半湿的泥沼中，一阵冷风吹过，顿时让他冷颤直发，只得趁着尚有些力气爬将起来，打量起四处。
这是一个几经战乱的破败村镇，没有丝毫的人迹，倒地冻僵的尸体和被焚毁的屋舍是最常见的标配。李之罔找了间尚能避些风寒的房屋，又点上些柴火，便将几乎冻成根块的衣服脱下扔在房梁上，赤裸一身地去寻些吃食。但很可惜，避乱的镇民带走了他们所有的贮藏，李之罔找了两、三个时辰还是只能饿着肚子回到篝火前坐下。
他现在迫切地要知道三件事，一是如今的年份，二是身处的地界，这两件能帮助他弄清现在的处境，第三则是沈惜时的踪迹，他冲忙一跳时并未细想未来是否已经没有了沈惜时的存在，如今再谋划清楚，生怕时光已太过久远，久远地沈惜时的命运早已应验。
因此，稍一感觉力气恢复，李之罔便穿好衣裳，带上全身装备，几脚踩灭篝火，随意地选了个方向前进，试图找到些许人迹，问清他的三个疑问。
严冬便是这般，鸟兽隐迹，人畜不出，他往南方走了整整一昼夜都没看到除他之外的第二个人，入目皆死气沉沉，碑墓林立，这让他不由猜想如今的时间是否乃在王朝建立之前，不然怎会如此地荒凉。
再走了五日，李之罔终于是饿得前胸贴后背的时候，才在夜色中暼见了一处微弱的灯火。他连忙赶过去，连门第都没看清，便嘭嘭敲门，不多时出来个拿着屠刀的坦胸汉子，李之罔连忙恳求道，“在下奔袭数日，腹中干涸，还请赐予在下一顿饱饭，感激不尽！”
坦胸汉子并未立刻回应，而是打量了阵李之罔，简短确认其身份，才默不作声地让开个身位。
“多谢大兄，大兄阖家安康。”李之罔嘴上感激道，连忙进了门，却见里面是一个破败的庭院，左边立有块石桌，右边则放了个沾满油渍的摊位，摆着两块砧板，上面扔了几块肉，看得他双眼直冒绿光。
坦胸汉子道，“去那边坐下，今日活计还没做完，你且等会儿。”
李之罔应下声，生怕即到嘴边的肥肉溜走，小心翼翼地快步走到石桌旁坐下，便见坦胸汉子把屠刀在衣摆上擦了两下，回到摊位前处理起肉食来。
“敢问大兄尊名，小弟深以为幸，能得大兄救援。”
“吴季，家中排老三。”坦胸汉子精通屠道，几块大肉在其手中条分缕析，肉是肉，骨是骨，不一会儿便分隔得清清楚楚。吴季又走到一边，升起灶火，待水滚沸，便将精肉和下水扔到两个大坛里，不多时便随着热气传来沁人心脾的香味。
李之罔闻到气味，再按不住肚子的咕噜声响，作响个不停。吴季自是听见了，他拿着个勺在坛中打转，没回头道，“这肉，需得彻底煮熟了才行，不然怕是要出事。”
又过了半个时辰，伴着凌冽的冬风，吴季终是端着盆肉汤过来，李之罔连忙接过，诚恳地感谢声，便一手拿筷一手持勺大快朵颐起来，几如贪食恶鬼。虽未上任何佐料，单纯地就是大肉煮水，但他仍是吃得十分香甜，甚至在很长的一段时间里都认为这是他生平所吃过最好吃的一顿。
李之罔吃得急，吞得紧，只将肉一咬，汤一送，一大盘肉汤便彻底进了五脏庙。他颇有些不好意思地端起瓷盘，吴季二话不说地又给他加满，如此李之罔彻底放开，连吃上五盘才感觉饱了，他本还想着问下此处地界，但吃饱后睡意一下来袭，趴在石桌上便睡死过去。
李之罔睡了足足两天两夜才醒过来。他睡得并不太安稳，每酣眠之际便有隐约的哭啼声将他吵醒，吵得烦了，他只好拿已经发臭的被子盖住头耳，如此才好生睡了段时间。
“多谢吴三哥款待，救了小弟一命，不知此地唤作何名？”李之罔苏醒过来后，发现天还是黑的，便出了后院到前院去寻吴季。
“芙蓉集。”
吴季正忙着和一拄着拐断了腿的农家打扮的汉子做生意，只匆匆回了句。李之罔心想自己也确实太急躁了些，便看着二人交易，只见拄拐汉子将背上的行囊解下，做贼般瞥了眼李之罔，待吴季摇头示意后才小心谨慎地打开行囊，却是几块碎肉。
随后便见吴季与农家汉子低声商量了几句，吴季把装有行囊的碎肉收下，又选了几块砧板上的肉递给农家汉子，二人就这样结束了交易，竟是离谱至极的以肉换肉。
李之罔心道这或许与当地的习俗有关，不应多问，待得农家汉子离开后，才问道，“那敢问吴三哥此处可属永安国？又在何道何州？”
“不是永安还能是哪儿？”吴季不耐烦地挥把手，却是又抓住屠刀割起肉来，“我只知道东面是沉香集，南面是拔稻集，都是我曾到过的，至于什么州道，没听过，也没到过。”
李之罔了然，如今的时间在王朝建立之后，因为已有永安封国。而吴季仅是一个普通的村镇汉子，只知晓自己身处的这一亩三分地，再问深些自然不清楚，至于年份年间对方恐怕更不知晓，但他犹不死心，追问道，“吴兄是否有地图之类的，在下急需！”
“地图？这玩意儿在这年间可是个稀罕物。”吴季嗤笑两声，“但是我还真有一本，你要可以，但也得帮我做阵活计才可。”
“吴三哥但言，只要能办到的，在下绝不推辞。”李之罔赶忙拱手，生怕对方反悔。
吴季指向砧板道，“便是接下来的一月你都在这儿给我砍肉分筋，时间一到，我便把地图给你，放你离去。”
如此简单？李之罔暗呼幸运，当即便答应下来，接过递来的屠刀，拿起块碎肉就切割起来。
吴季看了阵，时而出言让李之罔切得小些，又告诫他任何一块细肉都不能忽略，便放手让他自己做，自个儿则回了后院，不知处理什么。
桌上肉对普通人来说或许算多，但对李之罔这样已踏上修行路的受恩惠者来言，不过眨眼之数，他仅花了一个时辰的时间便一尽处理干净，而这样的处理量吴季往往需要不歇做上一个夜晚才行。
李之罔抹把汗，把屠刀插在砧板上，往后喊道，“吴三哥！在下忙活完了，可能弄点吃食吃？”
“这么快？”吴季的震惊中带着屠刀挥落的声音传来，“灶头旁有个乌黑的罐子，你用里面的肉做汤！”
李之罔答应声，走到灶头旁把罐子抱起，发现里面装了些风干的腊肉，只是不成形状，几乎都是碎条。但如今这境况哪有能挑剔的，他选上几块形状较好的，便就着白水煮汤，也算一番饱食。
吃完后，李之罔把碗筷洗漱干净，便推开院门，想着看看外界景象，看有没有其他人家。但门外一片黝黑，竟是一处人家灯火都看不见，偌大个天地除了吴季庭院的微弱火烛和天上涽星外，竟然一处光亮都没有。他想着吴季多半还要再忙活会儿，便往外走，才发现吴季的小院竟然修在群山之中，周遭毫无人迹。
于是他止步回返，想着等白日再来探查，这附近定有其他人家，不然那拄拐汉子是如何找上门来的？尚离小院有段距离，李之罔忽得又听到微弱的哭啼声，正是前两日扰他酣眠的杂音，他一时想探究清楚，便拔出邪首剑，循着哭泣传来的方向走过去。
但不知为何，稍一走近些，那哭声便骤然远去，又在别处响起，当李之罔转向往下个方位走近些，哭声却又不在了，无奈之下，他只能放弃，甚至心中起了股惧怕，是不是有什么邪物蹲守在外边，念头一起，探究的心思立马便被冲得一干二净，他赶忙窜回小院，紧闭大门。
吴季已经出来了，正在洗刀，李之罔便问道，“吴三哥，你方才有否听见哭泣声，好像是个婴儿在啼哭，真是好生惧人。”