若是不能通达天子，就上奏说曹操阻隔我通达天子的路径，而后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，整修器械，分派精良骑兵，抄掠对方的边境地区，使其不得安宁，而我得到安逸。这样就可安坐而定天下。”
郭图、审配说：“兵书上的方法，比敌人多十倍就将其包围，比敌人多五倍就进攻敌人，力量相当就可以交战。眼下凭藉明公的神明威武，会合河朔地区强大的军队，用来讨伐曹操，其势易如反掌。现在不及时攻取，将来就难对付了。”
沮授说：“消除祸乱，诛除强暴，这是符合道义的军队；仗恃人多，凭藉强大，这称为骄傲的军队。
仁义的军队没有敌手，骄傲的军队先就灭亡。曹操拥戴迎接天子，在许都建造皇宫。现在发动全部兵力南攻曹操，就违背了义。
而且克敌制胜在于谋略，不在于力量的强弱。
曹操法令已经施行，士兵精强干练，不是公孙瓒那种等着被包围的人。
现在丢弃万分安全的谋略，发动没有正当理由的军队，我私下为您感到恐惧。”
郭图等人说：“周武王讨伐商纣，不算不义；况且派兵攻打曹操，还怕找不出理由！
再说，主公的部队精强勇猛，将领士兵都想着奋力，如果不抓住时机早早决定大业，就成了人们所说的‘上天赐给而不去获得，反而受到上天的谴责’。
这是越国所以称霸，吴国所以灭亡的原因。监军的办法，在于坚持稳妥，而不是根据形势把握时机的权宜之计。”
袁绍采纳郭图的意见。
郭图等人借此机会说沮授的坏话：“沮授监管内外，威权震动三军，如果他逐渐强盛，用什么办法控制他呢？臣下与君主权力一样，国家就灭亡，这是《黄石》书中所忌讳的。再说，统率外面军队的人，不宜参预内政。”
袁绍于是将沮授统管的职权分为三个都督，让沮授和郭图、淳于琼每人主管一军，但未来得及实行。
建安五年（200年），郭图、淳于琼与颜良攻白马，遭曹操轻兵掩袭，仓猝逆战，主将颜良被斩，军队遂溃败。接着袁绍亲帅大军渡过黄河，在延津的南面构筑了营垒。
沮授上船时叹息说：“主公志骄意满，部下追求功利，悠悠黄河水，我还能渡过黄河吗？”
于是借口有病向袁绍要求辞去，袁绍不同意，但内心对他很恼火，就减少他统率的部队划给郭图指挥。
《张合传》记载：官渡对峙期间，曹操率军偷袭乌巢，张合说：“曹公的士卒善战，必定会击破淳于琼等。淳于琼一旦失败，那么将军大计就完了，应该尽快引兵援救。”
郭图则说：“张合的计策不对，我军不如进攻敌军本营，曹操势必回救，这样淳于琼的危难不救自解。”
张合说：“曹公的营盘牢固，仓促间肯定攻不下来。如果淳于琼等人被擒，我们全要变成俘虏了。”
袁绍一面派遣轻骑救援淳于琼，一面派张合、高览带领着重兵攻打曹军大营。
结果张合攻曹营不下，曹操又击破淳于琼，袁绍军崩溃。
郭图见其建议失败，担心袁绍怪罪自己，便对袁绍说：“张合喜于兵败，出言不逊。”导致张合投降曹操。
（注：《武帝纪》、《袁绍传》均记载淳于琼败后张合、高览便投降了曹操。张合投降之后，袁绍军崩溃。）
官渡之败，审配两个儿子被虏，袁绍之将孟岱与审配有矛盾，就通过蒋奇对袁绍说：“
审配在任独揽权力，宗族大，兵力强，而且两个儿子在南方，他必定想反叛。”
郭图、辛评也赞同蒋奇的话，袁绍便令孟岱为监军，打算让他代替审配守邺。当时护军逢纪为审配求情，袁绍于是打消了废审配的念头。
建安七年（202年），袁绍忧愤而死。袁绍以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。
众人欲以袁谭为长子而立为继承人，但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，审配等因为惧怕袁谭即位后加害，私下改袁绍遗命，立袁尚继位。袁谭不能继位，自称车骑将军，驻扎在黎阳。
建安八年（203年），曹操进攻黎阳退走后，袁谭要求铠甲及士兵，袁尚拒绝。
袁谭大怒，郭图、辛评借此机会对袁谭说：“让先君（袁绍）把将军过继给兄长做后代，都是审配所构的。”
袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。
郭图对袁谭说道：“如今将军国小兵少，粮匮势弱，袁显甫（袁尚）攻来，长久下去必然不敌。
我认为可请曹操前来攻击袁显甫。曹操来，必定攻击邺城，袁显甫回军救援，则将军引兵向西，便能将邺城之北全部吞并。
如果袁显甫军败，手下兵众逃散，又可以把他们召过来抵御曹操。
而曹操远道而来，粮饷不足，必定逃走，等到那时，赵国以北皆属于我们，也足够应对曹操了。
若不用此计，难以成功。”袁谭起初不从，后来决定采纳，问郭图：“谁可为使者？”
郭图回答：“辛佐治（辛毗）可以。”袁谭于是令辛毗前去向曹操求助。
二袁交战期间，审配曾写了封信给袁谭，袁谭看后怅然，登城而泣。但郭图坚持交战，二袁之前也多次交兵，因此战火不能停止。
建安九年（204年），曹操攻击邺城，袁谭按照之前郭图的计策出兵，并夺取了冀州的甘陵、安平、渤海、河间四郡。袁尚逃到中山，袁谭又击破袁尚，收降其部众。
同年十二月，曹操率军把袁谭包围南皮。
建安十年（205年）正月，在曹操的急攻下，南皮被攻破，袁谭在逃亡时被虎豹骑所杀，曹操进城后，杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
在小说《三国演义》里，郭图生平与正史大体相当。
袁绍平定河北，正值徐州刘备求救，郭图以名正言顺，力主兴兵讨曹，并劝袁绍发檄文历数曹操的罪行。
颜良、文丑被关羽斩杀后，郭图力劝袁绍杀刘备，未果，又劝说袁绍联合孙策，正逢孙策去世，此事因而作罢。
官渡之战，曹操偷袭乌巢，张合、高览欲往救之，郭图请先攻打曹营，以图围魏救赵，计谋失败后诬陷张合、高览，张合、高览于是投降曹操，袁军崩溃。
袁绍病死，袁谭不得立，郭图为袁谭献计，谋杀袁尚，但被审配等识破，导致兄弟交兵，又劝袁谭联合曹操攻袁尚，以收渔翁之利，袁尚失败后，袁谭反叛曹操，曹操攻之，袁谭军大败，郭图亦被乐进射杀。