街上飘着淡淡蓝草味，这里是张掖城泽延坊中的织染街。
织染街西面有三家织染工坊，歹人悄然行至最西头的闻记染坊，院墙黑影里另有一队歹人在等候。沈恬略数了数，两队歹人共二十六人，六人守在院墙外，其余人等攀上院墙进入染坊。
沈恬缓步走向染坊，随手捡起块石子，运劲掷向院门前的歹人。石子正中歹人左脸，疼得那人大叫一声，捂着脸向左惊望，附近的歹人闻声迅即赶来。沈恬步伐越来越快，歹人刚围过去，沈恬已如脱兔般从月光下一闪而过，越过院墙，潜入染坊。
染坊中拼杀正急，十余个工匠打扮的武人正拼死护住一个年轻胡人。沈恬一眼瞥见，战阵中竟有个熟悉的身影，手中藤蔓如灵蛇护体，与胡人高手鏖战。那胡人高手内力浑厚，一招一式气劲沉实，钟婵避其实、攻其虚，胡人进招越紧，钟婵破招越韧，每每看似将败，却每每后发制人。
除胡人高手外，歹人中还有两位高手，一人用刀，刀快无影；一人使枪，枪挂金花。沈恬粗略估量，染坊一方战死者近四倍于歹人，不出半盏茶工夫，歹人便可屠尽染坊。
沈恬久历沙场，也熟谙兵法，《孙子兵法》有云：用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。染坊一方少而不若，就算沈恬出手，也难挽败局。若是平素，沈恬断不会出手，但今夜，他却出手了，随手抄起地上的刀，刀锋贴着枪柄，斜斩使枪的高手。
使枪的高手正是多仁商号的墨都，染坊众人拼死相护的自然是穆赤。墨都正杀得兴起，冷不防横刀袭来，刀锋过处，刚好封住金枪，逼得他弃枪退避。墨都手中金枪，在沙场上挑杀唐将数十人，战功赫赫，今日竟被人一刀迫至弃枪，心中难忍奇辱，拔出腰间短刀抵挡。谁知来刀遇阻即变，矮身横劈下盘，墨都左腿中刀，身子一颤，短刀顺势下劈，却发现对手已到了自己左侧，正手刀变作反手刀，从左脖颈划过……刀锋切入肌肤的一刹那，他忽然想起一个传说：显庆四年，乌海大战，唐军一兵卫手握横刀，“三招见血、五步一人、十步一将”，杀得吐蕃武士闻风丧胆，从此便有了“杀神兵”的传说，这个传说至今仍是吐蕃军中流传。
攻其不备、急斩墨都，这是沈恬估算的对策，可助染坊众人死伤大缓，多挡一阵。墨都倒下后，近旁的两个歹人才回过神来，惊怒万分，欲左右夹击沈恬。沈恬横刀一晃，闪身脱出夹击，双手刀力劈右侧歹人，歹人连退数步，虎口震裂，再拿不住手中的刀。
沈恬趁此间隙，虚晃一步，欺身避开另一歹人的刀，反手轻巧一刀，从歹人脖颈抹过。沈恬刀势不减，身形掠过虎口震裂的歹人，歹人闷哼一声，也栽倒在地。三刀见血、五步一人……
斩杀二人的间隙，沈恬留意到，刀快无影的女刀手已悄然到了近旁，可奇怪的是，她不但没有偷袭，还收刀入鞘，静静地站在那里，像是等待与人切磋一般。奇快的刀、奇怪的举动，奇难捉摸的邱叶。
沈恬靠近两步，相比墨都，眼前这位女刀手要难缠许多，所以他选了墨都出手。邱叶微微颔首，然后压低身形，左手持鞘，右手游移在刀柄处。这礼数、这起手，沈恬好像想起什么，略一分神，邱叶的刀已出鞘。刀由左下斜撩，刀速、时机、角度……均无懈可击！
刀出鞘的瞬间，沈恬的身形也随之移转，横刀截挡。邱叶一击不中，迅即挥出第二刀、第三刀……撩、斩、劈……两个弹指已攻出五刀，每一刀的节律、角度、刀式迥然。沈恬不住移形换位，手中横刀因势架挡，看似极简单，却大多截住了刀招的关隘，若不是邱叶应变极快，已让沈恬乱了章法，而这正是沈恬的策略。
论出刀之快，沈恬所遇敌手中，邱叶可列前二。天下武功，唯快难破，沈恬以守为攻，逼出邱叶的破绽，才有机会一击破之。邱叶刀招之中虽有小破绽，但因她的刀实在太快而轻巧掩过，沈恬藏攻于守，抓住每个小破绽、乱其刀势，十招后终是逼出更大破绽。说是更大破绽，其实就是一瞬即逝的空当，但对沈恬而言，已经足够。沈恬刀势陡变，横刀连劈带引、再砍，一招三式，邱叶仓猝回刀截防，还是漏过半式，左腹被划开一道口子。
沈恬气贯横刀，刀身泛出红晕，仿佛刚从火炉中抽出，带着炙焰攻向邱叶，这是“独阳神功”的烈焰刀功法。邱叶勉力招架，眼看不支，突听钟婵“哎”的一声，欲言又止。沈恬闻声，招势放缓，真气卸去大半，邱叶趁机扔下弹丸，借腾起的黑烟遁去无踪。
另一边，挡在穆赤身前的匠人仅剩下一人，遍体刀伤，穆赤也身中两三刀，两人被五名歹人围攻，命悬一线。沈恬疾步杀到，刀风一凛，扬起一阵腥风血雨。歹人也是凶悍至极，完全不顾沈恬的刀，豁出性命一刀劈向穆赤，“嚓、嚓”两声，两把刀几乎同时劈落，穆赤和歹人也相继倒下，唯有沈恬还立在当场，眼神冷厉，直盯着胡人高手，杀气慑人心胆。
胡人不敢恋战，抽身离去。钟婵几步掠至沈恬面前，叉手道：“多谢沈大侠仗义相助！”她早已认出，眼前这人正是在谷川脚店遇到的“沈大哥”。
沈恬并未答言，扔掉横刀，走到墨都的尸首旁搜查尸身。钟婵赶到穆赤身边，探了探鼻息，穆赤没死，但伤得很重。她急点穆赤身上多处要穴，然后从背上的笥箧中取出一个瓷瓶，将瓶中药末撒在刀口上，这是玄鉴堂调配的金创药，药材虽不名贵，但止血化瘀效果极佳。
钟婵诊了诊脉，穆赤暂且保住了性命，她这才略宽心，起身走近沈恬，道：“沈大哥，这个吐蕃人名叫穆赤，身份极不寻常，如今又身受重伤，须尽快告知官府，但是……我又不便报官，不知沈大哥可有良策？”
“他是你朋友？”
“不是。”
“你受人之托？”
“也没有。”
“那他的生死，与你何干？”
“此人身份非比寻常，他若死在这里，我担心大唐与吐蕃可能战火重燃。”
“身在江湖，还忧心庙堂之事。”
“庙堂太远，但征战沙场的男儿就在这千门万户之中。大非川之战，我跟父亲在鄯州，见过他们血肉残碎的痛苦，听过他们撕心裂肺的惨叫……”钟婵怆然道：“所以，我忧的是兵祸之害、百姓之苦，只盼天下无战。”
钟婵哪里知道，站在她面前、如崖石般冷峻的男儿，就是从尸山血河中走出来的唐兵。从戎十载、大小百战，沈恬比她更懂得沙场炼狱，钟婵的话虽过于纯然，但她的悲悯却打动了沈恬。
“混时不报官，但若是着火，自会有武侯前来。”沈恬道，“这里死了三十余人，武侯来了，州县官吏都会来。”
“可如何将穆赤之事告知官府？”
“当面告诉他。”
“我一介民女，出身微末，他们会相信我的话？”
“那就说给相信的人听。”沈恬看着钟婵，道：“时辰不早了。”钟婵听得出，沈恬话里有话，但他已不想再多言。钟婵取了盏油灯，将染坊中晾晒的布帛点着。沈恬趁钟婵放火之机，右手食指蘸了些许鲜血，在穆赤身边画了个小圆，圆里三条线。
不一会儿，闻记染坊里火光冲天，几个武侯急急赶来，又匆忙离去。不到一盏茶的工夫，官吏、武侯陆陆续续来了三四十人。沈恬和钟婵正坐在附近织锦坊的屋脊上，两人皆认出了人群中的张矩。
火已扑灭，众人渐次散去，染坊外留下十名差役看守，染坊内只有张矩还在查验尸体。沈恬跃下屋顶，钟婵跟着他避开差役又回到染坊。张矩见沈恬竟与自己心中所念的姑娘一道，大喜过望，叉手道：“原来沈大哥和女侠相识，张矩得二位相助，幸甚、幸甚！”
沈恬见张矩欣喜之情，比救他性命时更甚，大致猜到他的心思，随口道：“不认识。”
张矩顿时一愣，钟婵见状，叉手道：“我叫钟婵，今夜多亏沈大哥仗义出手，才得以从歹人的刀下全身而退。”沈恬听她姓钟，更加笃定她师承故友钟侑偿，极有可能是他收养的孤儿。
张矩笑道：“在下张矩，这位是沈恬大哥。赫楼夜还未及感谢娘子暗中相助，张矩在此谢过。”
钟婵想起之前沈恬所说的“当面告诉他”，看来他早已想到、并且有办法留下这位删丹县令。赫楼之夜，钟婵本就对张矩的为人颇为信重，如今加上沈恬，钟婵也没有了太多顾虑，便将逆林、绯云阁、多仁商号、平西侯府等所遇之事大略讲了一遍。