“所以，陆家庄命案之后，你便开始谋划生路？”张矩看着土坡上用泥和落叶伪装、向上掀开的木门落下合上，坡上落叶簌簌，片刻便掩去了门和人的痕迹。“人法地，地法天”，全都归于自然，如周遭的一切，自然地生、自然地长、自然地活着……
一个四十来岁、方脸黝黑的男子合上木门后，引着张矩往山下走去，边走边道：“他们谎称大宅下有暗河，我就觉得不对劲，那里根本不可能有暗河。后来陆纲父子的死彻底点醒了我，他们要遮掩此事，我们都必须得死。那时我就想到了这里。”男子名叫元振，是个沟洫匠人。朝廷在甘州兴水屯田，元振常年受官府招雇浚河开渠，对甘州河流漕渠如数家珍
与张矩、元振同行的还有个老伯，老伯名叫牛兴，删丹县人，这几日便是他照料张矩的饮食起居。张矩的伤已好了很多，右脚还有些微微作痛。
那日落入陷阱后，他以为自己必死无疑……不料那陷阱并非歹人所布，反倒是为阻歹人所设。养伤的这几日，张矩仔细询问了事情的缘由。五六年前，张掖改易河道，有人高价雇募河工力夫开凿河渠，元振和老牛都是那时应募到合黎山开渠。
合黎山下有弱水支流由南向北流入地下，地下河水流平缓，河道宽约十尺，从合黎山南面流入约一里后分出两条支流。所谓改易河道，就是将两条支流截一疏一，仅留一条地下暗河。有主家寻雇了四十八人改易河道，还找来八人监工，不远处的龙首山西面山脚缺口处刚刚修造了一院大宅，大宅还没完工，主家便让他们先在大宅里住下。
起初，他们每天从合黎山南面的山洞中顺河而入，先疏浚西面河道，然后截断东面河道。后来，监工将他们分作两组，一组去了龙首山，元振和老牛这组则留在大宅里挖坑，监工称是大宅，又向西凿了十余丈，竟然与合黎山下被截断的河道凿通。监工又让他们向东挖，挖了十多天后，陆家庄传来了陆纲父子的死讯。
陆纲父子离奇死亡令陆家庄和周边几个村子人心惶惶，受雇的河工力夫中也是传言四起，有人说河道里有邪祟，有人说另一组人全都死了……元振察觉主家的意图绝非改易河道，而是另有所图，他暗中联合十余个雇工筹划自保。又过了十多日，他们挖进了龙首山中的天然洞穴。
一日，监工趁他们休息时突然拔出藏在身上的短刀，连杀数人，元振和十余个雇工用事先偷偷准备的绳网，依计反杀了四人，但仍有十四个雇工被杀身亡。
元振告诉活下来的人，改易河道是个陷阱，主家心思缜密、行事狠毒，其耗费如此心力和财力，定是在谋划巨大的阴谋。如果他们回家，很可能会牵连家人丢了性命，要想活下去，只能先躲起来避过风头，再从长计议。九人中有七人相信元振的推断，另两人更相信报官可以自保，于是元振带着七人躲进了合黎山中的洞穴。后来探知，另两人还未走到县廨便失去了踪迹。
陆纲父子死后不久，胞弟陆常便赶回了家中。陆常乃是沙河帮帮主张居山的亲传弟子，浓眉虎目，一身粗豪气，但心眼很活，深得师父张居山喜爱，张居山特地派了四名弟子跟着陆常。陆常不信邪祟之说，认定兄长是被人谋害，执意要查明死因。
元振是张掖县山阳村人，山阳村在陆家庄东面龙首山脚下，两村相距不过一里，都是猎户居多。元振和陆纲、陆常，还有陆家庄很多猎户相熟，元振认为陆纲的死也是主家所为，他趁夜偷偷摸进陆家庄，将受雇改易河道的事告诉了陆常。陆常查问多日毫无头绪，得知这个线索，当即让元振带路，领着四个同门潜入了龙首山的洞穴中，不想竟真的撞见了歹人。陆常虽武功不弱，但也非歹人的对手，幸而元振这些日子将周边山势地形、暗河洞穴摸得一清二楚，四个同门弟子又拼死拖住歹人，他二人才得以逃出生天，四个同门却葬身在了龙首山中。
陆常也伤得不轻，元振将他带回了合黎山的洞穴。元振暗中联手陆家、山阳两个村平日里交好的猎户，演了出争抢狩猎地界的好戏，最后两村猎户将合黎山分作两片地界，各狩一片，并在各自地界上布设了大大小小的机关陷阱和兽骨怪石，阻住其他上山之人，也掩去了元振等人的踪迹，障护他们周全。
“明府，你下了山，一定要救救我们啊！”老牛带着哀求道。住在山里五六年，他无时无刻不想回家，但又怕害了家人的性命，只能是有家不能回。
“牛伯，你的救命之恩，我自不会忘，我会亲自接你回删丹。”张矩眼露感激，那日他被困陷阱昏死过去，迷蒙间听到五六个声音在争论……
“早就听说删丹来了位年轻县令，为人刚直，也许他能帮我们。”
“虽然有官凭，但也不能轻信。他若真是删丹令，又怎么会到这里来？”
“我亲眼看见歹人追杀他，不论他是不是删丹令，先救了他再说。”
“说不定是歹人偷了官凭，故意设下圈套，引我们现身，贸然救他就是害了大家。”
“他若真是删丹令，死在这里，必会祸及我们。”
“那怎么办？也把他埋了？”
……
张矩挣扎着想要睁开眼。