净血教被盗的到底是什么？
不知道！
如何找一件根本不知道的物事？
钟婵还没想到。
离开襄阳前，父亲跟她讲了很多与神秘门派的纠葛。
大约二十多年前，钟侑偿在江南道三茅山游学，偶然结识了一个自称黎生的道士。黎生擅长丹药，更难得的是黎生毫无派别门第之见，与钟侑偿志趣相投，两人谈药论道数日。
后来有一天，黎生被人追杀、身中数刀，钟侑偿救下了他。奄奄一息的黎生靠一颗丹药竟然起死回生。
黎生告诉钟侑偿，他原名刘庚，一心学医，糊里糊涂入了一个似道又非道的门派。这个门派没有名号、极其神秘，崇拜鲜血、寻求永生不灭。对门徒管束极严，门徒不得透露姓名，穿同样衣服，以血仆、血徒、血侍、血侯相称。黎生和八个同样误入门派的师兄弟谋划三年、历经艰险终于逃了出来，但门派中人一直追杀他们，逃出的师兄弟如今只剩下二三人。
门派中有称为“净血”的汤药，能治百病疗百伤。黎生一直暗中研习，但始终参不透，便尝试调配丹药吸聚净血之奇效。经两年终于成功研配了三粒净血丸，救了他三次性命。
钟侑偿为人仗义，当即决定帮助黎生逃脱追杀。后来黎生在会宁县郊定居，改名牛斋。黎生好酒，除炼丹配药外，也很擅长酿酒，他酿的绿蚁酒青碧蕴透、醇厚绵长，深得各路商旅喜爱，在会州颇有名气。黎生便酿酒为生，还收养了孤儿小梅和小翠，过得倒也安乐。
后来，钟侑偿师父病重，找到黎生问得净血教的地址。两人约定从此不再见面，黎生也绝不再提净血教一事。钟侑偿若能在谷川脚店喝到会宁绿蚁酒，说明黎生还活着。若喝不到，便问掌柜原委，掌柜若说酿酒的牛老头回乡了，说明黎生寿终、回乡安葬，掌柜若说酿酒的牛老头殁了，说明黎生被杀、从此缘尽。
自钟侑偿找到净血教求得“净血”之后，净血教一直怀疑钟侑偿与逃走的门徒有关联，暗中跟踪钟侑偿十多年，始终没有任何发现。这次净血教之所以找到钟侑偿，定是想从他这里找出净血教暴露的原因，然后顺藤摸瓜找到贼人。
钟侑偿因为肺病已经三四年没有外出，也断了黎生的消息。钟婵和父亲商议后，决定先赴会宁。
钟婵女扮男装，骑着驴子走官道赶往会州。还没出襄阳，钟婵已经察觉到，有两个男子尾随自己，不用猜也知道，定是净血教的人。钟婵心里反而暗喜，净血教之所以神秘，就是因为他们始终躲在暗处，外人见不到、也听不到，如同长在峭壁深林中的草药，难以发现。辨草药须观闻摸尝，辨人则须观其行、听其言。如今他们自己露面，便有机会一窥他们的底细。
一路上，钟婵大大落落赶路，小心观察试探两人。走了旬月有余，赶到会宁县已是七月十四的日晡。
钟婵虽是第一次到会宁，还是很快便找到了会宁县赫赫有名的谷川脚店。会宁虽远不及襄阳，但酒肆邸店宏阔质朴，比之襄阳更显豪气。钟婵要了间客房，将驴拴在脚店西面场院的马厩里，喂好草料返回堂厅吃饭。
堂厅里已经快坐满了，钟婵瞅见西面堂厅有二三张空桌，便挑了一张坐下。堂厅里不似商旅吃饭时那般喧闹，静得有些异样。钟婵从气息中感知，堂厅里的商旅，大多都是武人。武人汇聚，此地定然不太平！
伙计过来问点什么菜。钟婵要了一盘清煮秋葵、一碟乳饼、一尾鱼和一碗黍米饭，然后对伙计道：“早就听说会宁绿蚁酒，给我烫壶绿蚁酒。”
伙计笑道：“客官来迟了，整个会宁县三四年前已经没有绿蚁酒了。”
钟婵道：“这是何故？”
伙计道：“会宁绿蚁酒都是一户姓牛的酒户自酿的，品质上等。他以前酿酒，都是先卖我们这店，很多客商专程来我们店里喝绿蚁酒。三四年前，牛家闺女说牛老头回乡了，从此会宁便再没有绿蚁酒。”
钟婵故作惋惜，道：“看来我与这绿蚁酒无缘。那就来一瓶葡萄酒。”
牛老头回乡，也就是黎生已经离开了人世。他没有忘记用这种方法，和一个不能相见却能托付生死的老朋友道别。
钟婵闭目默念《太上救苦经》，也算代父亲送这个至死还记挂他的老朋友最后一程。
钟婵虽闭着眼，但已感知到尾随她的两人也进了脚店，就坐在近旁。数十日的同行，钟婵摸透了他们的习性，感觉就像是两个老熟人，大家默契地保持着距离。
不一会儿，堂厅里已座无虚席。掌柜走过来，一脸堆笑道：“客官，实在抱歉。那边有几位客官没有空桌，能不能请你换一桌，行个方便？”