孟绝艺听了倒吸了一口冷气说：“这金刚铁罗汉名震江湖，是一个邪僧，杀人越货、奸淫妇女的事情都干过，但因为功夫实在是高，一直没遇上对手。官府拿他没有办法。此人最厉害的本领就是有一身刀枪不入的绝技，棍法再厉害也奈何不了他。”
他沉吟片刻道：“如果想胜了这铁罗汉，你须要去跟我师兄学艺。”
山士奇问道:“师父师兄是谁？“
孟绝艺道：“我师兄比我的功夫高得多，而且他有专破硬气功之法，他就是云台山天机峰的天机散人严纲。这严纲本姓杨，是杨五郞的后人，有棍圣之称。年轻时曾经在朝为官，后来得罪皇上被抄家灭门，他独自一人逃了出来，为躲避官府追杀，他隐藏了真实名姓到天台山隐居，专研武艺，他最精通的是祖上所传的五郎八卦棍，据说已经练到登峰造极、天下无双的地步，而且他也练过金钟罩这种横练功夫，对于破解硬气功之法颇有研究，我看你就在他那里再学两年吧。”
“师父，他能否收下我呢？”
孟绝艺站起身来，来回踱了两步说：“他这个人脾气古怪，曾经给我说过此生绝不收徒，我给你写一封信，你带着去找他试一试吧，如果他执意不收我也没有办法。”
说完，孟绝艺便手书一封，让士奇带上去找严纲。
山士奇晓行夜宿，走了七日方到了云台山。
他又在云台山寻找了七天七夜才找到严纲，这严纲有五十多岁年纪，三柳长髯，骨格清奇，一派仙风道骨。
他将孟绝艺的书信交给严纲，严纲思虑了片刻，向士奇提了三个条件，如果通过，才能收山士奇为徒。
这三个条件是：第一，去天机峰绝壁之上采一支灵芝回来。第二，去通天河在三日内挑满一百担水，灌满院后的水池。第三，去千丈岩岩柏上逮一只凤凰鸟回来。
山士奇一口答应下来，他先是来到了天机峰，从峰上看那绝壁，高有千仞，绝壁之上零星生长着一些野灵芝。
可是这绝壁直上直下，光滑如镜，连棵小树都没有，如何能上去采摘灵芝？
山士奇琢磨了半天，便用滕条结成长绳，然后攀到崖顶将长绳从绝壁上顺下去，他则抓着长绳攀踩在绝壁之上，采到了两支灵芝。
这第二个任务难度不在于危险程度，而在于时间和工作量上。
从天机峰到通天河，有十里路，而且山路崎岖难行，挑着两个水桶往返一次就要一个时辰，这一天满打满算，只能挑满十几桶水，如果三天挑满一百担水，需要每天三十个来回，累死也挑不完。
山士奇就感觉这是严纲故意给他出难题，让自己知难而退，他内心是绝不想收徒的。
可是山士奇并不气馁，他就想挑战一次，绞尽脑汁想怎么才能完成这个任务。
于是他从天机峰向通天河走去，看实际距离究竟有多长，也到通天河实地考察一下。
他走到半路，无意中抬头一看，发现在半山腰里有一座寺庙，这寺庙甚是破旧，有几间房子看起来眼看要倒塌了。
山士奇灵光一闪，突然有了主意，于是他向那座寺庙而来，来到庙门前，只见庙门上边挂着一块破烂不堪的木匾，上边写着三个字：“天竺寺”。
他敲了敲门，老半天里边探出一个和尚头来，问他找谁。山士奇说要见方丈，和尚便引领他来见方丈，方丈是个老和尚，看上去有七十多了，见到山士奇双手合十，问他到庙中有何贵干。