进入冬月，京城九门外，照例开设粥厂，开始赈济各地赶来的灾民。
这些粥厂，有的，是世家大族开设的，如英国公张家，年年都在得胜门外开设粥厂，他家的粥厂，只救助伤残士兵和他们的家属，到他家的粥厂领粥，需要出示兵部下发的证明。
也有各商家开设的，如城投集团，已经连续三年，在正阳门外开设粥厂，在这里喝粥，需要从事相应的劳动，比如说清扫大街，捡拾大街上的牛马粪便，或是到工地上做短工，凭劳动领到筹码，再凭筹码到粥厂领粥。
更多的，是官府开设的粥厂，救济范围更广，有凭劳动换粥喝的青壮，也有无劳动能力的老弱贫病者。
这天，张蔷带着法容，来到朝阳门外的粥厂微服私访。
二人扮着普通百姓家的两姐妹，外罩补丁摞补丁的麻布衫，脸上扑了一些黄粉，看起来，就是一对逃难来的外地姐妹。
她们手里有两支木片做的筹码，这是张泉从城投集团那里弄来的，一支筹码，可以领一碗粥。
两人之所以来这里暗访，是因为法安大师报说，有不少进京赶考的举子，甚至穷京官，也时常来粥厂喝粥。
张蔷不敢想象，前世一个体制内的员工，到救助站领免费餐的情景，于是有了今日的微服私访。
小寒刚过两天，天空下着扯絮般的大雪，两人撑着破油纸伞，听着雪落在伞上的洒洒声，从朝阳门大街一路走来，张蔷一边走，一边抱怨：“今年的天气忒怪，小雪大雪的时候，一点雪不下，还以为今年无雪，明年又要大旱呢。
谁知到了小寒季节，又下得如此昏天黑地……”
法容将撑伞的手，凑到嘴边哈气，道：“许是因为太后亲自到天坛祈雪，诚心感动上天，才降下这一场瑞雪来吧。”
入冬后，京畿地区只吹干冷的北风，却不下雪，今冬无雪，就意味着明春的庄稼得不到滋养，粮食减产就意味着饥荒，张蔷也不得不入乡随俗，亲自到天坛祈雪，跟前世拜菩萨一样诚心祷告，乞求上天降下瑞雪。
“也是，”她毫不客气地接受了这份功劳，“对明春的庄稼来说，这场雪是瑞雪，但对粥厂领粥的百姓来说，却是灾难性的，今日不知道要冻死多少人……”
出了朝阳门，粥厂就设在离城门洞半里外的城墙下，几口大铁锅里，正在熬粥，是那种麦子、高粱磨成粗粮粉，混和着海产加工厂出品的“鱼粉”，一起熬制的黑乎乎的粥。
卖相难看，却因为有着足够的盐份，吃起来还算可口，又有鱼类和藻类，营养比单纯的粮食粥好多了。
大铁锅里热气蒸腾，每一口大锅的外面，都排起了长长的队伍，这些人大多衣衫褴褛，站在大雪中瑟瑟发抖，眼巴巴地望着锅里，巴不得早一刻分到一碗热粥。
“太后，您看，”法容指着排在第二口大锅的人群中，几位看起来就不是灾民的人道，“那些人，不是参考的举子，就是来蹭粥的京官……”
“走，站他们后面去。”张蔷拉着法容，排到两位疑似读书人的后面。
两人正在聊天，穿青色长衫的男子，将碗夹到腋下，一边跳着脚，一边往双手上哈气，对同伴抱怨道：“好好的暖和房间不待，偏偏跑来这粥厂受罪，彝中兄，真不明白你是什么意思？”
另一位穿湖蓝色长衫的男子，哈哈一笑道：“体查民情嘛，万一今科有幸考中，分本哪个县做个父母官，不得学着救济灾民啊？
在下可是听说，太后也经常微服私访，下到民间了解百姓疾苦呢……”
青色长衫摇头道：“这鬼天气，太后才不会出来呢，她傻呀？”
张蔷：……
她听出来了，青色长衫的男子，叫吴昌时，湖蓝色长衫的，是陈子龙，两人都是复社成员，上一届落榜，这一届又来了。
前面开始施粥，排队的人群顿时骚乱起来，前面两人停止了谈话，将目光投向大铁锅。
张蔷四下里打望，只见隔壁队列里，一位中年人的腋下，夹着一块叠得整整齐齐的包袱，他穿着一件洗得发白的蓝色长袄，面无表情地站在队列里，随着人流往前移动。
法容见她的目光望向那人，凑上来低声道：“那是贵州道御史阎刚峰，因为敬佩海瑞，特意将名字改成了阎刚峰，据我师兄收到的材料，自粥厂开设以来，他每日里下了值，都要来此喝粥……”