话说东昌府有个叫刘普宁的专门治牛病的兽医大夫,生有一个名字叫作胭脂的女儿。刘普宁早年丧妻，所以自己靠着给别人家的牛看病，挣钱照顾抚养女儿，直到胭脂成年。
这个胭脂姑娘才貌双全,不仅为人聪慧又长的美丽。她的父亲刘普宁很是珍爱她,一直想把女儿胭脂许配给书香门第的。可是书香门第之人却嫌弃胭脂的出身,不屑于结这门亲，所以胭脂虽然已经成年了,但是仍然守闺房之中。
刘家的对门住着龚家,妻子王氏,生性轻佻风流,为人喜欢开玩笑,是胭脂的闺中伙伴。
有一天,胭脂送王氏到门口,一个少年路过门前。那个少年身穿白色衣服,头戴白帽,风采动人。
刘胭脂一见就动了心,秋波盈盈般的眼睛直勾勾地盯着那个少年,上下打量着。那个少年察觉到刘胭脂正在用一种说不清的情愫那样的眼神看着自己，于是有点感觉到害羞地低下了头,急忙地走了过去。他已经走得很远了,可刘胭脂的眼神还在注目眺望着那个少年。
王氏看出了刘胭脂的心思,于是就开玩笑地对她说:“姑娘如此聪慧貌美,能配上这样的人,才不觉得遗憾。”
刘胭脂闻言，一片红云飞上脸颊,含情不语。
王氏问道:“你可认识这位少年吗?”
刘胭脂答道:“不认识。”
王氏半开玩笑似地告诉她，说:“这个少年是家住南巷的秀才鄂秋隼,他父亲生前可是考过举人的。我从前和他们家是邻居,所以我认得他。依我看来，这世上的男子数他是最温柔体贴的了。他穿着一身白衣,是因为他的妻子死了,他妻子从小给他定的娃娃亲，但是身体从小不好，他还愿意娶她，他守丧期还没有结束呢,姑娘你如果真有这份心的话,我可以带信给他,让他请媒人提亲来。”
胭脂听了，不说话,王氏笑着离去了。
过了几天,一直没有消息,刘胭脂心中怀疑王氏没空立即前去,且又怀疑那个少年是官家子弟,不一定肯俯身低就，也不一定会喜欢自己。
为此刘胭脂便郁郁寡欢,终日里徘徊盼望,心中很是思念那个白衣少年,状况颇为凄苦。渐渐地发展成茶饭不思,就病倒在床上,看起来有气无力的。
一天,王氏恰好前来看望,见其状追问刘胭脂生病的原因。
刘胭脂回答道:“我自己也不知道。只是与你分别那天过后,我就觉得闷闷不乐,现在就是苟延残喘,早晚性命不保了。”
王氏小声说:“我家老公出门做生意,还没有回来,故而没法让人给鄂秀才带话。姑娘的身体不适,难道就是因为此事?”
胭脂听了，红着脸,半天没有说话。
王氏开玩笑说:“要真是为了这件事,你都已经病成这样了,还顾忌什么?先叫他今天晚上过来聚一聚吧,他怎么会不肯呢?”
刘胭脂看了看王氏，叹了口气,说:“事情已经到了这个地步了，我又没什么可害羞的了。只要他不嫌弃我家门第低贱,马上派媒人前来说亲,我的病自然会痊愈；至于偷偷私会那是绝对不行的!”
王氏听见胭脂如此说，于是点点头,就走了。
这个王氏年轻的时候就和邻居宿介私通。她出嫁了以后,这个叫宿介的男人只要趁着她的丈夫出门了,就会过来王氏的家里，和她重叙旧情。
这天夜里,宿介正好来到了王氏家。王氏便将刘胭脂的话说给宿介当作玩笑话,并且开玩笑地嘱咐他带信给那个鄂秀才。
宿介早已听闻胭脂的美貌,听王氏说完,心里是暗暗高兴,认为有机可乘实在是一件很幸运的事情。
宿介本想与王氏商议一下,又怕她嫉妒,于是就装作无心闲聊,借机打听了刘胭脂家的门径,并且问得一清二楚。
第二天的晚上,宿介从墙上翻进刘家,一直悄悄地走到了刘胭脂的闺房,用手指轻叩窗户。只听里面有女子的声音在问道:“是哪个呀?”