从刘掌柜的口中，朱权终于知道了江南士绅的情况。
大明初期，士绅的权力并没有过于强大，但是已经隐隐有了勾连之势。
在土地上，他们只要有功名在身，就能凭借身份减免田赋。
如此一来，十里八村的老百姓，都会将自家田地投献给士绅，换取免税赋的特权，但是他们会交给士绅一部分钱财，作为投献的谢礼。
于是，百姓短期获利，士绅长期获利，大明朝廷吃亏。
也叫做“民入士绅户籍，赋十不过存一”的说法。
大明王朝后期财政崩溃，根源便是于此。
朱权命方孝孺作为钦差大臣前往江南，就是要清查田亩，查清楚士绅是否通过“诡寄田亩”手段隐瞒土地。
士绅们在商业上的垄断，则是更加的触目惊心。
士绅与官府勾结，控制沿河两岸的行市，实现对各类物资的卡控。若是商人想做生意，必须缴纳高额的苛捐杂税，还要经过士绅们的允许，才有资格行商。
另外，在稻米、丝绸、茶叶等方面，士绅们集议制定了物价标准。
比如说，遇上了丰收年，士绅们便集体压低粮食价格，不让百姓们赚太多银两。等到了灾年，再提高粮食价格，若是百姓买不起粮食，便只能将自己的田地抵押给士绅，换取一口活命的粮食。
除此之外，士绅协助官府收缴税赋，比如搞个“淋尖踢斛”的浮收标准，百姓们缴纳十万石税，士绅可以贪污两万石。
江南士绅所做的这一切，全部都在大明规则允许的范围之内，并没有任何逾规之举。
可是他们就是这般合理的利用规则，将百姓当成牛马，毫不客气的从百姓身上获取利益，同时还扔给百姓几块骨头，让百姓对他们感恩戴德。
比如，他们会设立育婴堂，收养弃童为织佣；设立义庄，帮助百姓审判田产纠纷；亦或是改建寺庙，借宗教之力，塑造自己是个大善人的形象。
朱权的脸色愈发冷酷，长此以往下去，江南这块税赋重地，恐怕将要无税可收。
或许在后世的记载中，会认为此时出现了资本主义萌芽。
但是，这不过是士绅的盛世，与百姓何干？
朱权继续问道：“既然如此，刘掌柜为何还要做这生意？”
刘掌柜无奈地说道：“不做又能如何？我一家老小都指望我这生意糊口，若是不做，一家人都得喝西北风。况且，我自认为以诚信为本，又没有骗过谁。”
“刘掌柜，那你觉得我做什么生意最合适呢？”
此时，刘掌柜喝多了，摇着头嗤笑一声，笑道：“你若真是皇商，无论是丝绸、茶叶、盐巴……都能赚大钱，可你不过是个办假证的……”
“办假证的咋了？”
“那你就去做粮食买卖吧，江南盛产稻米，你准备个几万两银子，买几十万斤稻米，就往家里那么一放，然后静待时机吧。”
朱权激动地问道：“难不成是赚大钱的时机吗？”