卫戍司令部关于南京守军撤退的会议结束之后，一众守军将领神情各异的快速离开。
唐生智又接到卫戍司令部紧急送来的蒋介石的最新命令，他仔细看完之后用火柴点燃烧成了灰烬。然后对参谋下达了撤离命令：“烧毁一切不能带走的文件。司令部一个小时后到下关码头集合。”
参谋走后，唐生智命令他的卫士将他的住所唐公馆焚毁，确定没有给日军留下任何东西之后，唐生智带着他的随从和卫士赶往下关码头。会合了卫戍司令部的人员登上了早就准备好的机动船，径直驶向了长江北岸的浦口。
到达长江北岸后，唐生智本想直接去滁州的，但是又收到日军正合围过来，就转向朝杨州方向去了。
而在唐生智和卫戍司令部的主要长官登船开向对岸时，整个南京城乱成一锅粥。守军各个部队受了撤退命令之后，没有协同，没有掩护也没有统一的部署，几乎所有的部队立刻放弃了前一刻还在拼命守护的阵地，像惊弓之鸟一样慌乱撤逃。
也有一大部分的高级将领根本无心落实撤退计划，只来得及通知一下下属前线部队一声后就自己先行撤离了。甚至有些将领根本没有去开军事会议，在没有接到撤退命令就丢下了自己的部队不知所终。
而被要求留后固守阵地掩护撤退的部队也无一执行命令，自顾丢下阵地跟着其他部队一起跑路了。
最离奇的是，担任最重要掩护任务，固守乌龙山要塞的第10军居然先跑了。乌龙山要塞就在下关码头后面不远，可以俯瞰整个下关码头。要塞阵地一旦丢失，占据乌龙山要塞的日军就可以用炮火封锁下关码头和长江江面，甚至日军可以居高临下的直扑下关码头，将码头上要撤退的守军赶到长江里喂鱼。
这样离奇的事情偏偏就这样发生了，第十军军长在撤退会议开完后，就匆忙赶回了乌龙山要塞。在他的命令下，原本牢牢守住乌龙山要塞阵地的第十军第41师和第48师残部立刻放弃了要塞阵地，趁着夜色赶往长江边上周家沙和黄泥荡两处地方。
原来第十军根本没有按照唐生智的命令，将私藏的民船上交给36师统一管理。于是就出现了现在这一幕，本该作为最要的掩护部队丢弃了要塞阵地，自己成了第一批渡过长江的部队。
大部分部队由于不忿于中央军嫡系可以渡江撤退，而他们却要正面突围。这种做法无疑是让地方部队吸引日军的注意和火力，然后让中央军的嫡系部队安然渡江。
所以大部分守军都不约而同地立刻放弃阵地，向下关码头方向转移。他们认为既然唐生智安排了中央军在下关码头渡江，肯定会安排有船只以供部队使用。但是谁都想第一批渡过长江，谁都怕落到了后面就没有了渡船。于是每个部队都在抢速度，生怕落在了别的部队后面。从而也就加大了混乱的程度。
12月12日晚，宪兵副司令，代南京警备司令萧山令中将，带领所属宪警部队赶到江边，发现根本没有渡船可用。
萧山令只好将部队化整为零分成小股部队独立过江，没有渡船他就命令部队就拆房扎筏。而他自己则拒绝先走，坚决留下指挥部队和逃到江边的民众渡江。直到第二天日军骑兵追到江边时，萧山令中将亲自带领剩余的宪兵和日军展开激战，最后身中数枪壮烈殉国。
而其他撤退的部队大部分都沿着中山路涌向下关码头方向，但是要想到达下关码头就必须通过挹江门。而挹江门本来有三个门洞，但是由于防御要求，左右两个门洞已经被堵死，只剩中间一个门洞通行。
蜂拥而来的各个部队拥挤在一起混乱不堪，各方为先行出门互相推搡，互不相让。而在维持秩序的36师也跟各路作战部队发生了冲突，双方争执之下差点火拼起来。
成千上万的人拥挤在一起，踩死人的事时有发生。教导总队第一旅2团谢承瑞团长，这个曾在光华门和日军死战不退的英雄就是其中一个，他被上万乱兵拥挤在了中间，由于被人推倒就再也站不起来。
出了挹江门的部队本以为可以逃出生天的，结果人多船少，根本就上不了船。此时的长江就如一道生死线，过去了就能活下来。没能过去的就只能面对身后的二十几万如狼似虎的日军。
每一只船靠岸，最江边上的一群人就纷纷往上跳。有人被挤得掉到水里也没有人去管，等船上挤满了人还有几百只手死死抓住船舷想着在往上爬。
上了船的大声咒骂着不让开船的人，甚至有人开枪警告。船工也只能好言相劝，竭力把船撑离码头。许多不愿放手的士兵被船带离了码头还紧紧地抓住船舷，期望可以坚持到对岸。