殿试当日，澄澈如洗的天空不见一丝云彩，金碧辉煌的皇宫，在清晨雨水的洗刷后，每一寸琉璃、每一道飞檐都熠熠生辉，散发出夺目的光芒。
仕林在省试中位列末尾的消息，如同疾风般迅速传到了皇帝和建王的耳中。建王得知后，满脸忧色，忧心忡忡。他原本满心期许，以为仕林即便不能在省试里独占鳌头，至少也能名列前茅，可现实却是仕林排名最末。如此成绩，不出意外的话，殿试中仕林恐怕难以跻身三甲，到那时，莫说辅佐自己成就大业，怕是连入朝为官的机会都渺茫。这般情形，让建王满心的希望瞬间化为泡影，整个人都变得垂头丧气，心灰意冷。
而皇帝听闻此事，神色却平静得如同早已料到一般。实际上，仕林名落孙山，正是皇帝特意授意汤思退所为。皇帝的用意，是想让仕林再多经历些挫折磨难。在他看来，仕林年纪尚轻，若一路顺遂，毫无波折，反倒不利于其日后的成长。
早朝结束后，皇帝即刻传命汤思退前往紫宸殿，单独召见。汤思退一踏入殿内，便恭恭敬敬地大礼叩拜：“老臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇帝微微闭目，神色淡然，不动声色地试探道：“免礼，相国可知朕为何唤你前来？”
汤思退略作思忖，心中便已猜出皇帝的意图，赶忙恭敬作揖道：“陛下可是为了许仕林之事？”
皇帝缓缓睁开双眼，脸上浮现出一抹意味深长的笑容，问道：“既然你知道，那你说说，许仕林可有真才实学？”
汤思退心思一转，他又怎会不明白皇帝的深意。经历了郕王之乱后，他仍能获皇帝重用，自是对皇帝忠心耿耿。即便他深知许仕林才华出众，是难得的人才，此刻也不会有所偏袒。因为他清楚皇帝希望仕林历经磨难，不经风雨，难成大器。
于是，汤思退恭敬作揖道：“许仕林才思敏捷，老臣巡视考场时，便留意到他答题时气定神闲，胸有成竹。他的试卷，老臣与尚书省反复核验，确实十分优异。若不是陛下特意吩咐，本应将他点为省元。”
皇帝沉默片刻，沉吟道：“那你可知，朕为何要这么做？”
汤思退目光一闪，上前一步，压低声音道：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。陛下之所以如此安排，定是想磨炼他的心性。”
皇帝抬眼望向汤思退，站起身来，缓缓走下玉阶，赞道：“知朕者，相国也。朕命你派人暗中监视许仕林的一举一动，但切不可让他察觉，朕要知晓他的反应如何。”
汤思退俯身跪地，行了一个大礼，应道：“老臣遵旨。”
与此同时，留正背着仕林回到了客栈。正所谓好事不出门，坏事传千里。谁都未曾料到，这位久负盛名、曾力挫郕王的“文曲星”许仕林，竟在省试中排名末尾。虽说仍有资格参加最终的殿试，可这般成绩，实在是差强人意。
留正将仕林背回自己房中，过了好一会儿，仕林才悠悠转醒。
“仕林兄，你总算醒了，可把我吓坏了……”留正见仕林醒来，长舒了一口气，脸上满是关切。
仕林一时有些恍惚，迷迷糊糊不知自己身在何处，方才发生的事，仿若一场荒诞的梦。他缓缓坐起身，疑惑问道：“留兄，我这是……”
留正赶忙给仕林端来一杯茶水，缓缓说道：“方才放榜，你的名次……在最后一名……看完榜单你就……晕过去了。”