天下大势，浩浩荡荡。对于大明帝国皇帝陛下朱由检来说，崇祯十七年（公元1644年）是他执政大明帝国十七个春秋以来，经历的最难的一年。这一年，帝国局势彻底崩坏......
崇祯十七年正月，李自成于西安称帝，改元永昌，建立大顺政权。与此同时，张献忠放弃湖南襄樊之地，率军进入四川，并于正月十七日攻克险要之地夔州，并准备以此作为自己的根据地。
二月，李自成亲率步骑数十万在西安誓师北上，由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。渡过黄河后，李自成部一路势如破竹，连克山西平阳、汾阳等重镇。
二月十五日李自成率领主力抵达太原城外，太原守城明军只余五千正规军，虽发动城内士绅民众奋勇抵抗，但终因寡不敌众，城破。晋王朱衢在城破后向李自成乞降，李自成应允。
大顺军旌旗蔽空，攻势凶猛，沿途州县望风而降，一路直抵宁武关下。终于在此处，李自成遇到了东征以来最艰难的一仗，盖因此处守将为大明王朝硕果仅存的名将之一，即山西镇总兵周遇吉。
宁武关比起大同、太原等军事重镇来说，李自成认为宁武关不值一提。宁武关是管涔山和云中山两山夹峙巨大山口之间，依托山势而建立的一座险要关隘。宁武关之中，恢河穿流而过，水源充足，这座关隘自古就是大同盆地和忻定盆地间的南北交通咽喉和战略要冲，战略地位和军事地位极其重要。
山西镇总兵周遇吉亲率万余精锐晋兵凭险固守，而李自成麾下步骑六十万（核心老营只有几万），对比周遇吉的万余将士，实力悬殊。先前，总兵周遇吉统率晋兵在山西代州，以抛砖引玉之计，歼灭顺军万人，但以山西孤旅终究无法与李自成的数十万大军相抗衡。
但率军坚守宁武关的周遇吉，已然抱有宁为玉碎不为瓦全之心。
周遇吉统兵多年，与农民军大小数十战，他自然知道此战有死无生，但他食君之禄，必须为君分忧，所以他选择了坚守。而面对周遇吉的顽强苦守，大顺军先以老弱病残消耗明军守城器械，再用降兵蚁附，最后再以精锐攻城，顺军这招战术屡试不爽，攻下了许多城池。但是在宁武关外，顺军即使伤亡惨重，也仍未攻上城墙。
急于下城的李自成最后动用了缴获的火炮，经过几昼夜的激战，顺军最终在宁武关上打开了缺口。
然而周遇吉周大帅不避箭矢，亲率亲卫拼命反击，他带领军民修补城墙，用火炮箭矢、滚木礌石让敌人尝尽了苦头，李自成的大顺军在此处伤亡惨重，“积尸几与城墙平”。
周大帅的神勇和晋兵的无畏，让一向攻无不克的李自成几乎动摇了再战的决心，生出了绕开关隘的想法。但就在李自成下令停止攻城的前夕，宁武关在李自成的重炮攻击下，城墙坍塌出了一个巨大的口子，这终于给了李自成巨大的信心。
大顺军终于在三月初一，攻入了关内。然周遇吉继续指挥残余的两千晋兵与顺军进行巷战，再一次战斗中，周遇吉从战马上摔下来后又徒步奋战不止，最后被乱箭射死并被乱军肢解，悲呼！周大帅之妻刘氏也非常勇健，她带领随军的几十名妇女坚守宁武关公廨与顺军力战，最后全部被恼羞成怒的大顺军烧死。城破之后，大顺军将宁武关屠杀一空，婴幼不遗……
宁武关已破，周遇吉阵亡的战报送至陛前，兵临城下的压力使得崇祯惶惶不可终日。崇祯迫于形势压力，正式下了一道罪己诏，颁行天下。
罪己诏中痛陈了时事败坏的原因在于自己执政之过失，表达了向天下求贤以应对当前衰颓之国事的迫切希望。
可是，这道诏书刚才颁发下去，崇祯便又接到了宣大总督王继谟的告急表章，奏称贼氛紧急，请求兵部速调大部精兵，增援大同、宣府两处，以拱卫京师。
崇祯帝急的如热锅上的蚂蚁，他思虑再三，敕令五军都督府及兵部，迅速简派京师劲旅，星夜前往宣大两处，协同镇守。然而还未等京师兵马到达宣大，大顺军已经于三月初就抵达了大同，大同总兵姜壤主动不战而降，大同巡抚卫景媛自杀殉国。
消息传至总督府，宣大总督王继谟畏惧李自成兵势，以保护库银为由，弃宣府而逃往北京，可笑的是这批王总督用来当借口逃命的官银，最终也没有运到北京就被路中乱兵所劫走。
局势崩坏已经如此严重，可此时的北京城兵力却捉襟见肘，崇祯只好发布勤王召令，号召各地招募乡勇、集结义师入京勤王。
再急调辽东镇总兵吴三桂、山东镇总兵刘泽清和蓟镇总兵唐通入卫勤王，并加封吴三桂平西伯、刘泽清为东平伯、唐通为定南伯，希望以名爵激励三镇拱卫京师的决心。
做出这一安排，罪己诏又已颁行，入京勤王的圣旨也已发出，崇祯便焦灼的在紫禁城里，等待各方传音，尤其是三路入京勤王将士的消息。
对于吴三桂及其部关宁军，崇祯十分清楚，由于辽地距离京城路途遥远，且关宁军放弃了关外要隘，就必须安置和迁移大批百姓，仅收拾便要费些时日，是以，他们的到来便不会神速。
在崇祯想来，最先到达京师的必是刘泽清和唐通所部。可哪曾想，那东平伯爷刘泽清接到勤王诏书后，竟派出飞马信使向崇祯送上了一份表章，谎称自己因坠马负伤不能行动。
崇祯当然知道这是鬼话连篇，但是他对这种诡称虽然愤怒不已，却又毫无办法且反而还要赐些银两表示慰问。可这刘泽清却并不领情，崇祯皇帝的银两丝毫不能打动他，随着顺军的日益迫近，他竟将临清城大肆抢掠后率军南逃。
因此，崇祯之入京勤王诏书颁行后，真正迅速赶到的便唯有唐通所部。