罗兰没有给金斯莱和德洛兹详细讲过贝翠丝的毛病。
但几句话，数分钟的接触，也能让这两个聪明人察觉到问题——这身材令人羡艳的姑娘患了种十分遗憾的疾病…
没错。
德洛兹和金斯莱都不是相信‘恩者诅咒’的人。
这可让兰道夫有种恍见知己般的感觉：
他太渴望交流时对方讲‘您的妹妹只是患了病’，而不是用异样的眼神悄悄扫来扫去，嘴里敲着‘也许恩者永远是正确的’这种无声、让人痛苦的锣。
初见。
他就对德洛兹和金斯莱有了好感。
前者是罗兰的又一个小情人（他认为），后者则是个似乎还不错的侦探——至少他足够严谨？
几个人在大商人时不时递来的话中渐渐熟络。
没过多久，他们就东南西北地谈个不停了。
娜塔莉正巧于此刻登门。
臃肿不堪的像个膨胀到快要爆炸的尿泡。当她跟着女仆踏入客厅时，一贯少有表情的金斯莱都微微睁大了眼。
她穿了件深紫色的洋裙。
宽檐帽上是一只黑乌鸦标本。
竞赛似的比着肥起来的指头，戴满了五光十色的宝石戒指。
“看来我迟到了，柯林斯先生。”
她大笑着将礼物递给仆人，也摘下将肥肉勒出痕迹的那只小巧的褐色皮包。
“朋友间的聚会，什么时候都不算迟到，娜塔莉女士。”
当众人起身迎接时，罗兰把她介绍给了他们。
金斯莱有些惊讶。
贝内文托。
这可是个昂贵的姓氏。
“我当然相信是朋友间的聚会…否则你不会给我这样一个惊喜，是不是？”
她指指楼梯口。
悄无声息的，不知何时。
白发粉眸的少女俏生生立在拐角处，双手贴在小腹间，默默盯着众人。
“哦，还没介绍——露露·贝内文托。娜塔莉小姐的妹妹，贝内文托家最小，也是最美丽的姑娘。”
娜塔莉肥手摸了摸脸蛋，促狭：“我可不同意最后一段。”
…………
……
晚餐尽量丰盛。
实际不按最高标准的话，怎么做都差不到哪儿去——因为这些号称帝国美食的菜肴，每一道都不源自帝国。
比如淋酱汁的鹅肝；用了香草与黄油调味的蜗牛肉；配了青豆、浇红酒汁的牛排；龙虾、蔬菜玉米熬制的浓汤…
就当它们是吧。
至少炸薯条是。
开餐前，主人要举起酒杯。
通常敬恩者，敬君主。
敬健康或幸福。
“敬我这个大教堂和龙。”
仙德尔悄悄用手指掩着唇，眼尾弯了下来——她的罗兰就是这样，随便一个笑话都能讲上半年。
萝丝则笑得毫不掩饰，以至于让娜塔莉都好奇起来。
于是。
这幽默故事又重提一遍。
兰道夫遭了大罪：“我拿他有什么办法？”
商人发着牢骚。
“诸位，你们难道不清楚建筑师有多难缠？这些泡艺术澡的人，可有自己的追求啦！”
娜塔莉颇为赞同。
“我就不喜欢艺术家，泰勒先生，我和您有同感。”
她说。