“成都危急，请宣慰使立即发兵攻打重庆，围魏救赵，解殿下燃眉之急”，沈荀蔚亦不啰嗦，直道来意”。
“不瞒沈侍郎，吾早有起兵复明之意。奈何势单力薄，与冉奇镳、谭诣、谭弘商议，彼等只是口头应付，并不曾明确表态。是以不敢轻举妄动，让您见笑矣”，马万年说出苦衷。
“石柱如今还有多少白杆兵”沈荀蔚问。
“石柱贫瘠，养不了太多战兵。吾等被迫降清后，兵卒大多遣散。只留左中右前后五营、每营百人，共五百将士。不过，毕基卡（土家族）勇士入则为民、出则为兵，只要钱粮充足，随时可拉起数千白杆兵”，马万年昂声回答，提到“钱粮”二字时特意加重了语气。
“白杆兵”是指以持白杆长矛（长枪）为主的部队，长矛用结实的白木做成长杆，上配带刃的铁钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，又可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。当年秦良玉就率领这支军队参与了平播、平奢、援辽、抗清、勤王、剿匪诸役，获得赫赫功勋。不过，养白杆兵可不便宜，以马万年麾下直属的五百营兵来说，每人每月以米三斗六升、银三两六钱供养，月耗米一千八百斗、银一千八百两。以前秦良玉任大明的四川总兵，这笔钱由大明朝出，明亡清兴后，大清朝不再认这个帐，石柱马氏只能自筹军费、同时还要向清朝上缴税赋，供养五百人已是极限，再难扩军。
“此次本官奉监国殿下之命赴石柱、酉阳募兵举义，带来了一万二千两银子，石柱、酉阳各六千两。请宣慰使为了大明，尽力而为”，沈荀蔚满面通红，在“尽力而为”四字上加重语气。他是知道募兵费用的，可庆符朝廷如今风雨飘摇，实在拿不出太多银钱招募兵马。
六千两可承担五百人三个月的钱粮。马万年在心中盘算，忽然瞅见沈荀蔚那饱含希冀与哀求的眼神。顿时一股热血涌上胸膛，精神抖擞地说道：“请孙侍郎放心，吾一定再征召一千五百战兵，人数虽少，却皆是力能搏虎的勇士！”
“力能搏虎”四个字可不是瞎吹，毕基卡人生长于川渝楚交界的高山大川，在长期与洪荒猛兽、各方势力的对抗中，不论男女老少都有一定程度的军事经验和武器使用知识。石柱马氏更是视帐下白杆兵为安身立命之本，除了战斗技能训练，如钩镰枪弩技、短兵相接技、战斗阵法外，还有非常生猛的体能和勇气训练：“一人搏虎，二十人助之。以必毙为度，纵虎者重罚，猎其他兽亦如之，得擒则倍赏当先者”。
“好！朝廷绝不会忘记石柱马氏的忠义！”沈荀蔚朝马万年深施一礼，“吾这便赶往酉阳，石柱这边，请宣慰使从速准备！”
“沈侍郎放心，吾立即征召石柱附近的毕基卡儿郎”，马万年慌忙回礼。
酉阳宣慰使冉奇镳最近有点烦。
他本是忠良之后，当年浑河血战，冉氏冉见龙、冉文焕等阵亡者千余人，其父冉天育听说崇祯帝在煤山自尽的消息后，饮食不思，日日扼腕叹息，直至忧郁而死。如此忠义的家族，按说应该为大明尽忠。可他袭宣慰使这几年里，先后经历湖北大旺、唐崖土司进兵黔江彭水，威逼酉阳；永顺保靖被贼匪骚扰，波及酉阳；贵州孙可望调兵攻打酉阳；弟弟冉奇锟谋篡土司位等一系列事件。这些事让他深切感受到，动荡时期维持司治安稳才是最为紧要的事情，实在不想让酉阳百姓再陷入战火。
为此他多次拒绝明东阁大学士文安之劝其举兵抗清的请求。前些日子，卫军伐清，各地的拥明势力趁机而动。石柱宣慰使马万年劝其共同反清复明，一边是好不容易过了几年太平日子的酉阳百姓，一边是沉甸甸的忠义二字，难以决断，心生烦恼！武陵旧路已非赊，
秦晋光阴一缕霞。
一水一山如著我，
细栽桑柘胜桃。
“唉！”冉奇镳望着栖鹤庵前绿竹之上的诗句，喟然长叹。竹上的字虬劲有力、慷慨激昂，足见作者的风骨！
他喜欢诗，文安之便用诗来劝他。那一日，两人来到栖鹤庵。文大学士徘徊良久，题诗一首刻于庵前绿竹之上，感慨明廷灭亡，物是人非，暗讽冉奇镳不再对朱家忠诚，而自己还是会一如既往辅佐永历皇帝。他看出文安之的意思，原韵奉和一首，“春游纵辔野情赊，送客衔杯对晚霞。灵石欲留东阁句，长教风雨洗苔”，后刻于庵前石头上，巧妙回绝文安之的邀请。顺治十五年，永历帝逃亡，他对大明的最后一点希望破灭，为防止清军攻打酉阳，不得不归顺清廷，文安之也在不久前郁郁而终。
听说文大学士离去，冉奇镳心里五味杂陈，特意赶了个早，来到这栖鹤庵怀念故人。
栖鹤庵建于海阳峰上，是酉阳第十七世土司冉仪修行的地方。冉仪见此处峰峦秀拔，竹木蔚然，“建大庵，又铸铁为鹤，名庵曰栖鹤庵，于其中斋居习静”。据传真得了道，修行几年后，“无疾而薨”，栖鹤庵中的铁鹤亦消失不见。
冉奇镳很羡慕这位祖先，生逢乱世，若能像先祖铁鹤海阳真人（冉仪称号）般每日不问世事，只斋居习静、吐纳导引、修炼内丹，该多好！心有所思，缓缓吟道：“海阳有仙迹，乃我先人宅。丹灶生云霞，时时来铁鹤”。
“呵呵，两京失陷，九州沉沦，倘有热血，必披坚执锐与夷狄相搏。宣慰使坐拥数千精兵、世沐皇恩近两百年，不复华夏衣冠，反甘受披发左衽之辱、遁入庵堂寻飞升之术。岂不愚哉且如今之势，非黑即白，您想从容傅会、奋迅泥滓，又岂能够”忽有一像貌儒雅的中年人从庵堂的偏房内闪出，放肆大笑，旁若无人。
“什么人”“大胆！”“保护宣慰使”一众亲卫大为吃惊，纷纷亮出兵刃、大声喝斥。