淮北大捷的烽火尚未完全熄灭，余烬仍在广袤的江北大地上星星点点地燃烧，整个江北地区已暗流涌动，风云变幻。
当常遇春押解着被俘的棒子国大将权栗凯旋归来，踏入大营的那一刻，朱元璋正站在那张铺满桌案的舆图前，深陷沉思。
那张羊皮制成的舆图上，硝烟的痕迹尚未散去，密布着义军联络点的朱砂印记，犹如点点星火，正欲燎原，预示着起义的火焰将席卷四方。
“禀大人，泗水义军张士诚特遣使前来投奔！”
刘基手捧竹简，匆匆步入帐内，袖口还残留着传讯鸽羽的细碎绒毛。
“他们昨夜以迅雷不及掩耳之势夺取了临淮关，三千守军中，倒戈相向者竟过半数。”
棒子国用来守城的治安部队，有很多都是汉人士兵。
棒子国贵族多数都已撤离，这些维持治安的汉人部队怎么可能继续为了棒子国卖命？
朱元璋的指尖轻轻划过舆图上蜿蜒曲折的淮水，最终在临淮关的位置重重一点，眼神坚定。
“传令徐达，立即分拨五千精兵前往接应。切记，要打着‘淮右子弟兵’的旗号过境，以此凝聚民心。”
三日后，当徐达率领的部队高举绣着“淮右子弟兵”字样的赤旗，出现在临淮城外时，城门楼上突然垂下数十条粗大的麻绳——那是城中百姓连夜编织的登城索，他们渴望解放的心情如此迫切。
守将李仁佑还未及反应，倒戈的士卒已迅速打开城门，混在难民中的义军细作趁机点燃了武库，一时间火光冲天，城内乱作一团。
淮北三郡的解放进程，如同洪水决堤，势不可挡。
在彭城，年迈的儒生陈廷敬带领着三百名弟子，跪迎王师的到来，学子们抬着连夜赶制的《驱虏檄文》，穿街走巷，宣传抗敌救国的道理；在宿州，铁匠王二暗中改造农具为兵器，起事当晚，火光映红了半边城池，百姓们纷纷响应；至于下邳，更是出现了万人空巷的奇景，百姓们拆下门板，结成木舟，助汉军横渡睢水，一时间，军民一心，共赴国难。
“这哪是在打仗，分明是在收庄稼。”
常遇春望着成群结队来投的义军，心中感慨万分。
他麾下原本只有八千人的“红旗营”，在短短半月间，竟膨胀到了五万之众。
这些头裹红巾的新兵，虽然甲胄不全，但眼中燃烧的怒火，却让身经百战的徐达都为之动容。
“民心向背，才是真正的铜墙铁壁，是任何武力都无法攻破的堡垒。”
然而，与此同时，棒子国的朝堂却正陷入一场死局。
权栗被俘的消息传回后，数十名棒子国大臣连夜商议对策，却各执一词，谁也不能说服谁。
烛火摇曳的大殿上，气氛紧张到了极点，领议政崔莹突然拔剑指向兵曹判书金宗瑞，怒斥道。
“当初力主出兵的是你，如今二十万大军葬送在淮北，你该当何罪？”
剑锋过处，血溅屏风，一场血腥的内讧就此爆发。
这场内讧持续了整整三日，七名重臣横尸宫门，朝堂之上一片狼藉。
当朱元璋的檄文传到开京时，棒子国水师竟有半数战舰私自启航归国，棒子国的国力因此大衰。
正当朱元璋的军势如破竹之势，势不可挡之时，北疆却传来了惊雷般的急报。
蒙古太师扩廓帖木儿亲率十八万铁骑，趁着辽东空虚，连破锦州、义州，如入无人之境。