在顾南行的全力支持下，刘备军主力除了冀州方向田豫统帅的十营步兵和五营骑兵，徐州方向黄忠和刘宠共同指挥的十五营步兵，五营水兵和五营弓兵之外，正规军全部集结到了东郡。共计是有五十五个营的步兵，十五营骑兵和十五营弓兵，以及五营的水军，算上辅助人员，是真正的十万精锐。
而这样一支大军背后，那也是刘备军顶尖的将领和谋臣尽数集结。武安国和鲜于辅这样在历史上留过名的将领，就只能在徐州和冀州参与守备作战。审配这样的谋士也只能是在冀州安排针对袁绍的防御。
刘备军在这场战争里也把主力分成了三个方向，第一个方向是主攻方向，向河内的荥阳，这一路由刘备亲自率领。
这荥阳可是天下交通要害，南北交通都集中在这里，拿下荥阳，就等于是切断了河南和河北的关联。这样之后，袁绍的魏郡就彻底失去和南方袁氏的主要沟通渠道，很难再互相支援了。
这一路，刘备亲自率领张飞、赵云、于禁、高顺等人，带领三十营步兵、十营弓箭手和八营骑兵，再加上甘宁率领的五营水兵构成。给他参谋军机的是陈宫、庞统和诸葛亮，以便更顺利的发动进攻。
第二路也是向南进攻陈留，主要目的是阻碍袁术提供的援军，并且策应第一路主力和第三路的友军。所以，这一路由关羽率领，手下更有太史慈和魏延这样善于作战的将领，率领六营骑兵和十营步兵，担负牵制敌军之责任。
当然，刘备也深知对手难以对付，把贾诩这个自己手下最重要的谋士安排和关羽配合，希望他们能够合作取得战果，拦截袁术可能派出来的大军。也是一支机动兵力，随时支援其他战场。
第三路兵马由徐晃率领，主要目的是进攻定陶，牵制袁术的兵力，吸引袁氏的注意力，并且策应徐州方向的友军。刘备军可没人真的要把孙氏不会为袁氏出兵当成是真的，这一路策应也是必须的。
为了更好的攻取袁氏腹地的城池，这一路的主要谋士是兖州陈宫和擅长与各路豪杰沟通的徐庶，而随行的将领包括臧霸在内，都有一些指挥攻城或者结寨的经验。
大军在九月初一出征，正好赶在秋收时节，分别从驻地大举出发。
率先进军的是关羽所部。
关羽亲率士兵乘小舟过河，趁着夜色杀入袁术军设置的营垒，一夜之间攻破袁术军沿河设置的三座大营，然后是大举进攻。
以骑兵的机动性在整个陈留郡和济阴郡北部收缴袁氏的粮草和税收。
这就是长期作战的基础，粮草和辎重，甚至是人民。
这也是为什么保持攻势具有如此大的优势，让军事家们趋之若鹜。守城当然比攻城容易的多，少数兵力加上民夫守城，可要比能够用于进攻的士兵便宜多了。
可是，只是防守一方面对士气不利，更重要的是必须要面对的问题是，对方会夺取你城池防御所依赖的生产能力。没有了生产能力支持，城池就起不到防御的作用，反而是消耗物资的黑洞。
从一座城池向另一座城池大量运输物资，在不能借助水路运输的情况下，那就意味着巨大的消耗。