这个挑战者，或者说周瑜的潜在盟友正是控制关中的曹操曹孟德。
曹操在这一年里，以征服凉州的成绩稳定了自己对朝堂和凉州的控制，便毫不犹豫地选择了继续扩张自己的势力。
这一次他下手的目标是因为瘟疫实力大为削弱的张鲁，并且选择在深冬时节，这个所有人都出乎意料的时机发动进攻。
其中固然是有凉州士兵耐寒，可以在冬日里作战的便利。但是更主要的在于，曹操其实敏锐的发现了张鲁的五斗米教集团和汉中豪族世家之间的矛盾。
这个矛盾是所有的神权和地方贵族之间的矛盾，他们争夺人口的冲突在历史上的各个时代反复上演。在整个蓝星历史上，神权获胜的次数都屈指可数。
更何况，五斗米教只是初创，其政治和管理还相当松散如何能够应对这样的挑战？
曹操很轻松的就通过朝廷里的公卿得到了张鲁手下重臣的消息，凭借着汉帝的名望和实际的利益，换取了陈仓关守将的效忠，让他直接开关放行，让马腾的一万铁骑和曹洪、张辽率领的五万大军是杀入汉中，直接围了南郑。
张鲁见大势已去，也选择了投降，顺便还把阳平关奉献给了曹操，想要换取自己的性命。
曹操为此亲自迎接了张鲁，对他礼遇备至，并且让汉献帝亲自敕封他为天师。然后，把张鲁这位天师送往终南山人迹罕至之处建立一座道场，名义上是让张天师好好修道，实际上则是严加看守。
但是，不得不说这一套操作同时讨好了底层五斗米教徒和汉中世家，在向关中和汉中这些盘根错节的世家输送了大量的官位之后，曹操很快稳住了整个汉中。
至于那些可能成为不稳定因素的五斗米教中层和布道者，要么彻底投靠曹操，要么去见上天，根本没有别的选择。曹操很清楚，让教民组织起来会有多大的麻烦，所以在网罗扑杀了数千人之后，五斗米教作为一个独立的势力，实际上已经不复存在，只剩下一些交了五斗米也得不到任何赈济的灾民。
相比于夺取汉中的顺利，完成治理汉中的过程更加困难，曹操花费了许多心思在这个地方。因为，夺取了汉中之后他的野心可就放到了夺取整个益州之上。
张鲁无法奈何刘璋，但是曹操可不是张鲁，他进攻刘璋可是有足够实力的。
所以，曹操在解决了张鲁之后，亲自前往汉中，部署大军，安排军阵。
亲自指挥大军在建安三年（公元198年）的夏天，大败刘璋手下大将杨沛高怀，斩杀数万攻破葭萌关。
自古秦兵耐苦战这话真不是空穴来风，相比于蜀中士兵面对曹军的惊慌失措，利用张鲁府库积累的关中士兵可比张鲁那些凭借蛮勇作战的五斗米教徒厉害多了。
而连五斗米教徒都对付不了的益州兵，又怎么对抗如狼似虎的曹军呢？
眼看着曹操就要进军益州的时候，自己的根据地关中又出了乱子。
没办法，谁让曹操控制了汉帝呢？汉帝是一块招牌，让他在战争中能够得到大义的名分，但是汉帝也不是一个纯粹的傀儡，他终究还是大汉的象征。哪怕是袁氏，都要自称仲家，而不敢僭越称天子。
那曹操可以假借天子之名控制诸侯，然后控制朝堂，这朝中衮衮诸公又有哪一个是傻的？他们难道看不出来，若是控制益州据有雍凉便可以成强秦对六国之势？
只不过，这个秦王谁来当的问题罢了。
在许多有野心的人眼里，他曹操也不过是三年之前借着李儒进攻长安捡了个便宜，之前也不过是为王允所用的一宦官之后。