童试：明清最初级的地方县、府考试，通过县、府两次考试者，成为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。但很多读书人考到须发皆白，仍是一介童生。
院试：在府、州的”学院“举行，又分为“岁试”、“科试”两级。
岁试是每年举行的童生“入学”考试，录取后即为“生员”，通称“秀才”。
科试则是对已在学校的秀才进行考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试，成绩劣者要受处罚甚至取消生员资格。科试也称为录科。只要考取了生员，就算脱离平民阶层，称为“士”了。
一般读书人考上秀才了，基本上就有一些特权了。明清时期的秀才可以见官不拜，如果遇到官司了，官府不能随便对秀才动用刑罚。
同时秀才还会享受减免徭役和赋税这类的优待，另外还会分成食廪膳生，说白了就是官府每个月会给秀才一笔钱粮，减轻秀才读书的压力。
政治司法特权（官员以礼相待，生员见官不必下跪，生员犯法地方官须先报学官才能处理，不得像对一般百姓一样施用刑具）。
而且秀才虽然属于科举的底层，但是生活上依然会比绝大多数普通百姓过得好，最差也可以当个教书先生，日子过得不会差。
乡试：又称为大比、秋闱，每三年一次。乡试三场，分别在八月初九、十二日、十五日。
明清乡试录取举人名额由中央规定下达，各省按人口多少分别为数十名到一百数十名不等，全国录取总额为一千人至一千二三百人。
由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是明清科举最重要也最艰巨的一关。乡试之榜明清时称乙榜，乡试则称乙科，与进士会试的甲榜、甲科相对。举人第一名称为解元。
可以说到了举人这个层次的读书人，基本上就不会再为钱财发愁了。因为举人会被人称呼为举人老爷。
举人的话除了拥有很多特权外，还会被免除名下土地的赋税，所以一旦考上了举人功名，会有很多农民自愿投效你的。
另外举人也是科举制度中最重要的也是最难的一关，举人功名本身就是属于候补官员了，可以去一些偏远的县城当县令，或者是担任县丞这个职位，可以说在一个县之内，这是绝对的大人物。
所以《儒林外史》里这个范进中举一文之中范进的反应就不足为奇了，因为举人功名真的实在是利益太大，可以说是真的能彻底改变阶级和命运的。
再往后就是会试了。
会试：乡试后次年的二月初九至十五日举行于京师礼部，又称春闱、礼闱。
会试三场的内容与乡试一样，明清每科会试录取进士约二三百人。明清会试正榜以外一般还有副榜。
录入副榜的举人虽不算进士，但可以授予学校教官或其他较低级官职，或吸收入国子监为监生，获得国家一定的俸禄。
殿试：明清科举的最后一级考试，在会试后一个月即三月十五日举行。
殿试内容试时务策一道，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。明清殿试一律不黜落，只排定名次。
状元、榜眼、探花等前三名列为一甲，算是进士及第；第二甲若干人，算是进士出身；第三甲有若干名，算是同进士出身。三月二十五日，新进士和殿试官员在礼部享受御赐“恩荣宴”。
宴后陆续进入封官任用阶段。一甲的三名进士一般授予翰林院编修等清要之职，其余进士往往还要进行一次馆选或朝考，然后结合殿试名次，分别授予官职，优者亦进入翰林院。