在高耸入云的圣母山东南方，有一条叫饮马河的河流。由于河水的便利，河两岸都是肥沃的农田，村庄稠密，人口众多，成为了这一带最富裕的地区。
宋双和他的儿子宋海，便生活在河南岸的李家庄。
遗憾的是，他们并不是世代居住于此的土着。
多年以前，宋海的父亲宋大成，带着他从很远的故乡，迁到了这里。
随他来的还有一个叫朱平的年轻人。
宋大成是个残疾，失去了一条小腿。来这儿后，足不出户，每天过着提心吊胆的日子。连睡觉枕头下都放一把利斧，后来他神秘失踪了。
宋大成为什么舍弃熟悉的家园，又在害怕什么，为什么失踪，咱们以后说，
单说宋双，会木工活，是附近村庄有名的能工巧匠。因为活好，为人热情，价钱又公道，便常被邀请去外村做活，有时一两个月不回来。
他有许多合作伙伴，不过要说关系处的最好的，还是朱平。
当初朱平随宋大成从外地迁到这儿，两家关系密切，经常走动。
受宋海影响，朱平也靠做木工营生，只是两家并没在同一个村庄。
跟宋大成生活到十八岁时，在给刘家庄一户人家做活时，朱平被刘老汉的女儿看中，经人说和，做了刘老汉的上门女婿。
刘家庄在河南岸，与李家庄仅一河之隔。由于河上没有桥，串门要靠船摆渡或绕道冯家集。
不过夏天过河很方便，河两岸男性都水性很好，一个猛子就到了河对岸。因此，河对于他们来说并不是障碍，只有女人们才受此限制。
朱平有一个女儿，叫朱梅，比宋海年长一岁。由于父辈们的关系，他们经常相互到对方家串门，关系十分亲密。
因为年纪略大点，朱梅便常以姐姐的身份自居，处处对宋海加以照顾。
河北岸的集镇冯家，是当地的商贸中心，经济发达。逢五遇十，是集会日。两姐弟便会相约，从河的两岸，共同去集市。朱梅通过冯家桥后，二人在集上会合。
这时候，朱梅姐姐身份的好处，就显露出来了。即使自己什么不买，也要把钱用在宋海身上，无论吃的，用的，无不对这个弟弟一一满足。
因此宋海自小就对朱梅姐姐十分依赖。
日月如梭，转眼间二人都已长大。
宋海由一个流着鼻涕的少年，成长为一个健壮英俊的小伙。
而朱梅，从小就长得十分精致。长大后，更是美如天仙，是河两岸最漂亮的姑娘。
慕名前来求亲的大户人家子弟，络绎不绝，但都被姑娘拒绝了。
原来姑娘有自己的打算。
话说在冯家的东边，靠近拒马河，有一处大院，建的富丽堂皇。不用问，它的主人准属于那种非富即贵的人物，是一般人惹不起的地方豪强。
只是这么个大院子，平时很少见主人出来活动，貌似一座空宅。
附近村民也不知道这里的主人是谁，便习惯地称他为东大院。
这个神秘的院落，便是双羊山土匪张凡在民间的私人宅院。
他在接受张大炮邀请他上山的头两年，完成了对这所宅院的修缮。其后接受邀请，上了山，做了二当家的，也就是我们现在说的常务副寨主。
他修建此宅的目的可不是为了居住，而是另有它用。
因为他单身一人，根本不需要这么大的房子，而且他去了双羊山，就更没必要了。
这么一个院落，没人管理不行啊，张凡便找了一个姓钱的老头做代管。
老钱是附近村庄人，读过书，给人当过师爷。但由于心术不正，发展的一直不是很好。
是那种见不得别人好，坏主意一出一嘟噜的那种人。
由于张凡许诺给他足够多的薪水，因此长年无事的他，很看重这份工作，把院子打理的井井有条，主人对此很满意。