在中国陕西的北部，有一条非常大的河流，发源于陕西榆林定边县，流经定边、靖边、米脂、绥德和清涧县，由西北向东南注入黄河，全长约490公里。这条河，靖边县新桥前称为红柳河，而其后则叫无定河。
在无定河的河边，有一座鱼河堡（音同补），堡子里住着几十户人家。
起初的时候，这些人家选择在无定河边居住，是因为这里靠近河流，吃水很方便。但是，几年过去了，由于河水经常泛滥，又或者干涸，导致河水有时候暴涨，有时候又没有水。即便再有雨水的时候，因为泛滥的原因，其流水也不在原来的河道里。
这样就导致了一个问题，那就是河流偏离河道。很多时候，新的河流居然偏离原河道三四十里路远，老百姓吃水就很困难了。
天无绝人之路。好在夏天雨水多，往往把沙漠冲出许多大坑洼，这些坑洼里面会有积水。老百姓就靠着这些坑洼里的水，生存繁衍。而且，这些坑洼距离鱼河堡并不远，老百姓取水吃水也很方便。
其中有一个大坑有两个鱼河堡那么大，属于最大的坑洼，里面积了许多水，而且常年不会干涸。有人试探过水深，用了几根竹竿绑在一起，加起来有两三丈长，结果也没有插到底。
不知道什么时候开始，鱼河堡的人们发现，堡子里经常丢东西。
一开始，只是丢了一只鸡或者一只鸭子，后面开始丢猪和羊，再到后来，连牛和马都开始丢了。村民找了很久，也没有找到原因，直到后来堡子里出现了小孩儿失踪的事情，人们才觉得事态严重。
从两个孩子丢失后，村里开始组织巡逻队，每天晚上派出十个成年男子守夜，四处查看。而且，他们从第一家就查看，一直查到最后一户人家。查完了再回头查看，直到天亮。
有一天晚上，十个人看到了巨人，巨人有一丈多高，浑身乌黑，看不太清楚脸面相貌，穿着黑衣服，嘴角有两根长长的胡须，足有五六尺长，看起来又怪异又可怕，如同猛鸷一般吓人。
第二天早上，全村人就传开了，大家都提心吊胆，说村里出了吃人的妖怪，担心会被吃掉。可是，大家也没有办法对付这个妖怪，只能无奈地哭泣。
没过几天，有一个老道士带着两个徒弟经过鱼河堡。村民看到后，连忙拦住了三人，问他们是否会驱妖除魔。其中一个小道士点了点头，说他们会除妖，而且他们从湖南来，一路上打死过好几个妖怪了，有猿猴怪，有蝎子精，有巨蝶妖等。
村民大喜，家家户户凑钱，一共凑了四十两银子，然后拿给老道士，请他做法，除掉村里的妖怪。
老道士年近八旬，听说要除妖后，倒也没拒绝，但要先查看一番。他在村里呆了几天，把村里前后都看了，没找到妖怪。
最后，老道士来到鱼河堡外，看了看那些大大小小的坑洼，挨个闻了闻又查看了。他在最大的坑洼旁边，停了很久，天刚擦黑，老道士忽然说：我年纪大了，帮不了你们了，这妖怪我除不掉，你们另请高明吧。
不料，最小的徒弟（也已经三十多岁了）却不肯，说：师父，我可以的，我能除妖！
老道士很生气，说：你的本领还不够，你不是这妖怪的对手，不要逞强，否则只会丢了性命。小徒弟不服，说：以前在川中，为什么我们能除妖？老道士说：两处地方不一样啊。川中之水，能分沙漏石，可以很好地布置防御。但你看看这里，都是浑浊之水，怎么布置呢？