山阴有一位书生，姓璩（音同渠，这是个小姓），叫璩自忍，自号衡阳山人。别看他自号衡阳山人，实际上他既不是衡阳山的人，也不是衡阳的山人（山人一般指隐居在山中的隐士），而是住在热闹集市上的普通人。
璩自忍自幼不喜欢读书，长大以后，为了养活自己，跟着别人去做生意，后来熟练了就自己干。
璩自忍赚了钱，家里慢慢富裕了，按理说他应该娶妻生子，成家立业了。但是，璩自忍却无心娶妻，一来他觉得自己赚的钱还不够多，二来他还想多去几个地方，甚至想像李白等人一样，游遍大好河山。
其实璩自忍也赚了不少钱，只是他没存到钱，因为他心地善良，存点钱可能就会用来帮助别人（动物）了。
比如，璩自忍曾经去福建买茶叶，坐船途中，他遇到一位轻生的女子，他奋不顾身救了那名女子。事后，得知女子丈夫刚死，家里太穷了，还有一个孩子才三岁，因此就想着跳河自杀。璩自忍救了她之后，给了她十两银子，让她好好活着。
璩自忍喜欢小动物，有时候看到别人打猎，捕到了野兔、狐狸、野鸡等动物，他总是掏出钱来，买下这些动物，然后放生。他喂饱这些动物后，总是张牙舞爪，把它们吓跑，一边吓唬它们，还一边驱赶它们。
有人看到后，还很好奇，问璩自忍为何这么做。
璩自忍笑着说：“这你就不懂了，倘若我救了它，给它吃喝，把它喂饱，它会觉得像我这样的人都是好人，万一下次看到后，不再害怕，甚至还主动过来，那可能就会害死它们了。所以，我要吓唬它们，让它们知道我是可怕的，以后它们看到人后，就会远远吓跑了。”
那些人听到后，纷纷翘起大拇指，夸璩自忍有爱心。
璩自忍却笑了，说：“有什么爱心呢？猎户捕捉动物，也是为了一口饭，我若是要猎户放生，就得出钱，这样既能帮猎户，也能帮到小动物。大家活着都不容易啊，能帮助就互相帮助吧，我没了钱还可以再赚嘛。”
这一年，璩自忍到浙东去贩卖茶叶。经过天姥山的时候，遇到了一位鹤发童颜的老人，老人口渴了，问璩自忍借口水喝。
璩自忍拿出水袋，递给老人后，老人并不接过来，手指微微一动，水袋自动开了，水流下去，一直流着却不到地上。随即，那水注子居然自动拐弯，然后向上升起来，慢慢地，水注子升到了老人嘴边，老人轻轻一吸，便喝了水。
璩自忍一看，还以为老爷子是变戏法的人，连忙鼓掌叫好，还问老人有没有其他戏法。
老人笑了笑，说：“有有有，老夫还会许多戏法，璩自忍，你愿不愿意跟老夫学戏法呢？念在你赠水的情分上，老夫可以免费收你为徒，把这一身的本事传给你，如何？”
璩自忍大喜，马上跪下磕头，拜了老人为师父。着急之中，他也没有察觉到，为何老人知道他叫璩自忍。
就这样，璩自忍跟随老人学习戏法了。老人先是教他吐纳呼吸，又教他口诀，偶尔还给他吃一些丹药。有时候，老人又教他绘画，画一些奇怪的符号，写一些奇怪的文字。短短七天，老人教了璩自忍很多东西。
第八日，老人给璩自忍几张纸，然后说：“隐身、变化、祈雨等戏法，都在这里，你记住后，把纸烧掉，以免被人看到。老夫与你缘分到了，就此别过了。好徒儿，学好本事，为人造福，切不可妄生恶意，心怀不轨。”
说完之后，老人瞬间不见了。
这时候，璩自忍才明白，师父根本不是变戏法的，他是个活神仙！他大为后悔，但也没办法了，只好潜心学习隐身、变化等本领。
不到一年功夫，璩自忍已经炼成了分身、变化、隐身、求雨等本事。他之所以能学得很快，是因为老神仙教会他修行之术，还给他吃了一些金丹，他的根基很好。
后来，璩自忍试了一下，无论是变化术还是隐身术等本领，果然很有效果。某地需要雨水，他画了五张符，念了五声咒语，马上天降倾盆大雨。
更牛的是，璩自忍还会五鬼搬运术，他要是缺了钱或者东西，总是能召唤五鬼，然后从那些为富不仁、作恶多端的人家里弄来钱财、货物等。
就这样，璩自忍在家乡做了许多好事，或是求雨，或是运财，或是帮县老爷断案，或是为百姓增产……时间久了，大家都奉他为活神仙。