三国杀全套共有若干张牌，分类的话包括：身份牌、游戏牌、角色牌、体力牌以及几张空白身份牌、角色牌和游戏牌。
游戏开始之前，要先挑选出与玩家数量相对应的几张身份牌——我们一般八人局的配置是一主二忠一内四反贼——给每位玩家随机分发一张身份牌。如果拿到主公，要立刻亮出身份牌，其他玩家的身份则一定要保密。
游戏共设置四个角色，分别是主公、忠臣、反贼和内奸。玩家的胜利条件是根据拿到的身份牌决定的。
主公的获胜条件是消灭所有的反贼和内奸。
忠臣的胜利条件与主公一致。
反贼需要杀死主公方可获得游戏胜利。
内奸必须在反贼被全部消灭后，杀死主公即获得胜利，若主公在反贼全部被杀死之前死亡，内奸也会被判定为失败。
挑选完身份牌，就要挑选角色牌了，三国杀共有25张角色牌，包括魏蜀吴群四个阵营。角色牌上的勾玉个数，表示这个角色的生命值。主公的生命值在他所挑选的角色的生命值的基础上增加一点生命值。
之后就开始游戏，将游戏牌洗混，面朝下放成一堆，至于桌子中央，称为牌堆。每一人从牌堆中抽取四张手牌，作为起始手牌。
游戏从主公开始，每人有一个游戏回合，按回合轮流进行。每人的游戏回合结束后，由他右手的玩家开始自己的回合。所有玩家的游戏回合都分为四个阶段：判定阶段、摸牌阶段、出牌阶段和弃牌阶段。
玩家有时候可能需要进行判定，即其他玩家对该玩家使用了判定牌，例如乐不思蜀牌和闪电牌。
摸牌阶段玩家需要从牌堆中抽取两张手牌。
出牌阶段可以反复出牌（个别手牌在出牌阶段只能使用一次），直到玩家不能或不想再出牌。
弃牌阶段则需要弃掉手里多于当前生命值的手牌（即拿在手上的牌）。也就是说，如果某一角色的生命值为三，所拥有手牌数为五，则需要弃置两张手牌。
在弃牌阶段之外的阶段如果手牌超过生命值则不需要弃掉多余手牌。手牌数量小于或等于体力值时不能够主动弃置手牌。比如说，某一角色的技能是可以在摸牌阶段摸3张牌，那么在他的摸牌阶段，就应该是摸3张牌，而不是两张。而如果规则与卡牌上所写文字发生冲突时，应保证优先顺序为：角色技能＞游戏牌文字＞游戏规则。
如果游戏牌（牌堆被摸完），将所弃置的手牌洗混后重新使用。
如果某角色生命值降为零，则该角色死亡。死亡角色所拥有的手牌和该角色已装备的牌及判定牌弃置到弃牌堆。死亡的玩家需要亮出自己的身份牌，并退出游戏。当玩家死亡后计算距离时，不计算已死的角色。
杀死反贼，任何角色都可获得摸三张牌的奖励。如果主公误杀了忠臣，需要弃掉所有的手牌和已装备的牌。
如果某一方达成胜利条件，获得胜利，即本局游戏结束。