可周家长辈早年为他定下了一桩婚事，约定他加冠后与水家长女水莲成亲。
周长生本不在意未来妻子的美丑，可当他在南山遇到自己的心上人阿秀姑娘之后，一切都变了。
少男执意退婚，这令周家自惭，水家颜面不存。
在周长生数次以性命相逼之后，这桩婚事最终告吹。
可那位阿秀姑娘却不见了。
找不到心上人的周长生失魂落魄，只得发奋读书。
又是一年上元佳节，四方街道，人群之中，他再一次看到了阿秀姑娘。
少男顾不得自矜秀才身份，急忙拉住阿秀姑娘诉说衷肠。
这一拉可不得了，这才知晓令他魂牵梦绕的阿秀姑娘正是前未婚妻水莲的堂妹水仙。
少男又愧又喜，没能听清少女的呵斥，最终被当做登徒浪子打了一掌。
尽管水仙不承认自己是阿秀姑娘，可周长生却认定了她。
一时之间，少女抢姐姐男人的传闻甚嚣尘上。
水仙不堪其扰，她扪心自问，从未见过这位周家秀才，又怎会与他有私情。
水仙请求姐姐水莲能为她作证自己从未去过南山，可水莲却避而不见。
水莲的态度令这件事情的可信度大大增加，水仙的名声也更为人不齿。
清河郡流言四起，就连水仙的家人也对她生出了不满。
走投无路的少女几欲投河以证清白，事情却有了新的转机。
原是今上仁慈，双圣临朝，恩准女子科举入仕。
水仙拿出体己钱，买了些纸墨。
她天资聪颖，幼时也读过些诗书，连下三场考试，得了举人功名。
只待明年春闺，赴京赶考，为琼林宴赢得一席之地。
举人姥奶的功名在身，从前那些长舌之人言之凿凿的咒骂立刻成了对举人的忌恨与不恭。
虽然还未进仕途，只是站在权力体系的边缘，这滋味也足以水仙贪恋。
周长生还痴痴待着与她再续前缘，再次上门纠缠，直接被水仙命人打了出去。
周长生吃了约莫有六七块板子，水莲却突然冒了出来求情。
众人不解，却听水莲娓娓道出实情。
原来，周长生那日在南山上遇到的阿秀姑娘正是水莲。
这还要从一件七破月华裙说起。
水家三叔做生意回家给亲人都带了礼物，水莲得了银色骨蝶半面具，水仙得了七破月华裙。
水莲和水仙作为堂姐妹，若不看水莲那块红斑，其实也是有四五分相似。
水莲戴面具之后，只看侧脸与水仙便足足有七八分相似。
水莲又向水仙借了七破月华裙，本欲游湖的她遇上大雨，只得半道折回。
回途借南山的宝华寺避雨，这才遇见了周长生。
周长生为她露出的身形姿色所倾倒，问她名讳。
水莲一时自卑，只得谎称自己名唤阿秀，便匆匆别过。
后来周长生退婚，水莲痛不欲绝，将银蝶半面具尘封箱底。
周长生错认水仙为阿秀时，水莲也曾想过解释，却害怕世人嘲笑自己如何精心装扮在他人眼中都只能是在模仿水仙，最终保持沉默。
她哭诉不求水仙谅解，只求水仙莫要错怪周长生。
见这位姐姐如此爱慕周长生，水仙只得成人之美，祝福他们成婚。
水莲也算如愿，可周长生却不甘。
正是这份不甘又引出了许多悲事。