“啊，斯达克，这里！”伊莉莎夫人一看到我就笑容满面地迎接我。
“夫人。”我恭敬地低头致意，同时迅速扫视围坐在伊莉莎桌边的其他几位女士，试图回忆起她们的身份。
在之前的罗德里克爵士宴会上，我曾见过她们中的大多数人。然而，这还是我第一次有机会与她们中的任何一位交谈。
与此同时，迈拉也效仿我，行了一礼，这一举动引得伊莉莎扬起眉毛。“又一个女孩？”她打趣道，“我得说，斯达克少爷，你似乎颇得女子青睐。”
迈拉听到这话，顿时羞红了脸。“嗯，”我清了清嗓子，试图迅速打消任何潜在的误解。“哈哈！您这是在开玩笑吧，伊莉莎夫人。这位是我从小的朋友迈拉。在我们亲爱的赫尔加似乎迷路之前，我们正一起逛丰收节，所以我来接她。”
我终于将目光转向赫尔加，她正尴尬地夹在伊莉莎与另一位貌美的女士之间，用求助的眼神看着我。
听到她们的对话，赫尔加的脸颊也泛起了红晕。这让我疑惑地眯起眼睛，好奇在我费尽力气来到这里之前，她们究竟说了些什么。
伊莉莎将头转向我，俏皮地撅起嘴：“你可从来没提过你还有个这么可爱的姐姐！我们聊得可开心了。不过，别只是站在那儿。过来加入我们吧！”她指着她旁边唯一空着的显眼座位，示意我坐下。
见状，我立即后退一步。“恐怕我需要去别的地方。”我迅速试图婉拒她的邀请，但没等我开口，伊莉莎便插话打断。
“过来跟我们一起坐下，我要把你介绍给我的朋友们。”她冲我眨了眨眼，又补了一句：“这是命令。”
我无奈地叹口气，只能顺从坐下。此刻我已别无选择，因为公然拒绝贵族的邀请可能使对方难堪，尤其是一位贵族女性的邀请。
“这一切麻烦都是因为那个喝醉的混蛋管不住裤裆。要是让我碰见他。”我暗自愤恨，只能再次忍受伊莉莎夫人那毫无顾忌的热情。
当我极不情愿地在她递过来的椅子上落座时，我留意到其他女士在伊莉莎夫人逐一介绍她们时，纷纷向我投来意味深长的目光。
我突然有一种可怕的感觉。“不要告诉我他们都和她一样……”我吓得不寒而栗。
对付男爵夫人已经是一件苦差事了，何况是一桌子呢？不用了，谢谢。
毫无疑问，她们都对我特别感兴趣，因为她们似乎完全忽略了玛拉和赫尔加的存在。我不敢看女孩的脸，不想想象她们现在一定在想什么。
与此同时，伊莉莎夫人斟了一杯看似价值不菲的酒给我，她贴近过来，几乎是贴着我的耳朵：“斯达克，”她甜腻地说，“上次见面，你好像还欠我一些话没说吧？”
我眼角的余光瞥见姐姐瞪大的眼睛，连忙端起酒杯喝了一口，清了清嗓子：“嗯，我想我已经把关于我的所有事情都告诉你了。”
伊莉莎夫人愈发靠近，她的呼吸在我耳边炽热：“你总有更多可以告诉我的。”
见我面露不适，其他贵族女士纷纷掩嘴轻笑，戏谑地拨弄着秀发。而玛拉则显得极为不安，她的眼神紧张地在桌面上扫来扫去。“她现在一定后悔跟我来这里了。”我心里暗想。
我趁机向旁边的一个仆人又要了杯酒，然后站起身来：“很高兴认识各位，但我们恐怕得告辞了。时间已经不早，我们另有晚餐安排。”我边说边紧张地瞥向赫尔加。
幸亏赫尔加似乎心领神会，她也迅速站了起来。我不必特意告知玛拉，因为她已经在我身后，拽着我的袖子，显然急于离开此处。
伊莉莎夫人嘴角一撇，但她并未进一步挽留。相反，她意味深长地望了我一眼：“很好，斯达克。很遗憾你不能久留，但我相信我们很快会再相见的。”
我一边鞠躬，一边紧张地咽了口唾沫，身后是同样急于脱身的玛拉和赫尔加。我们迅速逃离了那个地方。回家的路上，两个女孩都保持着沉默，但她们始终面红耳赤，表情复杂。
我很庆幸她们没有问我任何问题，因为说实话，我也不知道该如何解释，任何借口都只会让事情变得更加复杂。
当我们抵达自家豪华宅邸的庭院时，我看着赫尔加满脸通红，匆忙从马车上跳下，瞬间消失在大门之后，不禁哑然失笑。
最终，事实证明，我确实兑现了对她的承诺。她在社交场合的初次登场，确实称得上是一次难忘的经历。
***
第二天，一年一度的秋季市场开始了。
在接下来的几天里，这座城市的街头巷尾将化身为喧闹繁华的集市，充满着嘈杂的叫卖声，无数来自周边广袤地区的商人与农夫将蜂拥至此，为急于储备物资的居民们带来今年的丰收硕果，人们将忙碌于为即将来临的冬季做好充足准备。
然而，我此刻无暇考虑即将到来的寒冬，亦无暇考虑是否要在地窖中囤积足够的食物以支撑我们度过至春天。今年，我决定将此类事务全权交由伯纳黛特处理，我现在有一个更紧迫的问题要处理，那就是，我正计划在市场上推出一款新品。
这是一款注定将在全城引发轰动的产品。我决定把握住这个城市人潮涌动的绝佳时机，进行一次小型试验，以观察人们对我们的药水会作何反应。