雍熙二年十一月，太宗皇帝颁诏天下，讨伐辽朝，正式开启雍熙北伐，收复幽云十六州。
同月，太宗皇帝御驾离汴京，朝大名府（今邯郸）行去。
这一场在后世看来打的稀里糊涂的仗，直接导致了整个有宋一朝，从原来对辽朝战略进攻，变为战略防守。
太宗皇帝总体来说，其文治远远超过武功，但是，他对自己的战争指挥能力有着迷一般的自信。
在此次北伐开始之前，他就已经决定该如何打了。他吸取之前高粱河之战的教训，征发二十万禁军精锐，兵分三路，夹击幽州（今北京），力图一战成功。
其中，东路军为主攻，以曹彬为主帅，走雄州（今河北保定一带）出关，走涿州（今涿州市）直指幽州。
中路军以田重进为主帅，出飞狐口（今河北涞源县），到新洲（今河北张家口）与西路军汇合，绕到幽州后方。
西路军以潘美为主帅，杨业为副帅，监军为王侁，出雁门关（今山西代县雁门关），到新洲与中路军共同绕到幽州。
这一场仗，想要达到目的，有几个前提条件。
其一，是大宋获得的情报是否准确。按照知雄州贺令图所说，辽国国主刚死，少主年幼，只有十二岁，由萧太后摄政，宠幸韩德让，辽人嫉恨他们，这是一个收腹幽云十六州最好的机会。
其二，广备军粮。这一点参知政事李至曾专门上书，幽州城，是辽朝的右臂，若大宋劳师远征，辽人一定会拼死抵抗，那个时候，双方攻防，时日绵长，必须要做好长期作战的准备，因此足够的军粮是必须的。
其三，统一指挥。三路大军，想要经过不同的路线，共击幽州，没有统一指挥，几乎没有可能。当然，按照太宗皇帝的想法，他就是那个指挥。
那么实际情况呢，其一，情报不准确，萧太后乃少有的，能力堪比武则天的女人，强势捏和辽朝，斩杀异己。全权委任耶律休哥，这个耶律休哥在历史上非常有名，上马为名将，下马为名相。
又委托耶律斜轸指挥分兵抵挡潘美的西路军和田重进的中路军。而萧太后孤儿寡母就敢带军离开京城直接到前线，驻扎在耶律休哥和耶律斜轸中间，居中策应。这个萧太后心思缜密，还担心宋军从海路进攻，专门派一支偏师守卫海岸。
其二，忽略军粮。按照太宗皇帝的战略，东路军曹彬主攻，但是因为离幽州（北京）最近，所以需要步步为营，缓慢进攻，其目的是为了吸引辽国重兵。而中路军和西路军距离比较远，尤其西路军，要绕远路。
但是东路军曹彬最先打到涿州，这里距离幽州南大门已经不远了。
他们并没有把山西大同方向和河北张家口方向的辽军吸引过来。
反而让耶律休哥化整为零，采用游击战术，骚扰曹彬的后方。
对于耶律休哥来说，这是无奈的办法，援兵没来的时候，正面打，一下子手里的军队就没了，还不如切断曹彬后方的运粮路线。而且萧太后和辽国小皇帝也不在北京，打下来也没多大用。
要不怎么说游击战是以弱胜强的法宝呢，曹彬占领涿州十天就待不住了，因为十万大军的粮草已经不够，这种情况就算打到房山，饿着肚子也打不了。他就选择退后一直到雄州（今河北保定），希望能够消灭骚扰运粮通道上的辽军。
要知道雄州就是东路军的出发地，也就是说，曹彬一路打到了涿州，发现粮食快没了，后方运粮的道路又被截断，居然带着大军又退回来了。
其三，就是太宗皇帝这个总指挥了，从北伐一开始，战前制定的战略就没有被执行。
东路军诱敌的策略一开始就失败了，当得知东路军不按计划行事，太宗皇帝的应对非常缓慢，他派人追上曹彬的时候，是东路军因为缺粮，正从涿州退回雄州的时候，使者直接不让曹彬退回雄州，而是让他退到沂城（今高碑店，涞水一带），这是一个在涿州与雄州之间的地方。
说白了，太宗皇帝认为，东路军如果真退回雄州，那这个战略就完全失败了。为了能够继续北伐，到沂城去等吧，至少还能吸引一部分辽军，然后看中路军和西路军的能否赶到支援。