在先秦诸子百家争鸣的宏大画卷中，农家犹如一股清流，以其对农业的专注和热爱独树一帜。当其他学派热衷于政治权谋、伦理道德或哲学思辨时，农家将目光投向了广袤的田野，视农业为国家和人民生存的根本，强调“民以食为天”这一质朴而又至关重要的真理。农家的思想源远流长，其起源可追溯至上古管理农业生产的官吏，承载着古老的农耕智慧，并奉神农为祖师，传承着神农氏对农业的探索精神。它与中国古代农业发展理念深度契合，在历史长河中为华夏大地的农业繁荣和文明延续发挥了不可忽视的作用。
农家的起源可回溯到上古时期，那时农业生产对于人类的生存至关重要，逐渐形成了专门管理农业活动的官吏。这些官吏在长期实践中积累了丰富的农业知识，包括土地开垦、作物种植、水利灌溉等方面。他们不仅指导百姓进行农业生产，还负责制定相关的农事规则和祭祀仪式，以祈求风调雨顺、五谷丰登。这些知识和实践活动成为农家思想的早期萌芽。
在原始社会向奴隶社会过渡的过程中，农业生产方式不断演变，从简单的刀耕火种到更为精细的井田制等。随着农业生产规模的扩大和技术的发展，围绕农业形成的思想观念也日益丰富。这些上古农业官吏所传承下来的经验和理念，为农家学派的形成奠定了深厚的历史基础。他们深知农业对于整个部落或国家的重要性，将农业视为生存之本，这种观念深深烙印在农家的思想核心中。
到了春秋战国时期，社会动荡不安，但同时也是思想文化空前繁荣的时代。在这样的背景下，农家作为一个独立的学派逐渐兴起。这一时期，诸侯争霸，战争频繁，各国都需要充足的粮食供应来维持军队和百姓的生活。因此，农业的地位愈发凸显。
农家学者们在继承上古农业传统的基础上，开始对农业生产进行更深入的理论研究和实践总结。他们奔走于各国之间，宣传重视农业的思想，希望各国统治者能够将农业放在国家发展的首位。这些学者以神农为祖师，尊崇神农氏尝百草、教民耕种的伟大功绩，将其视为农业发展的楷模。他们通过口传身教、着书立说等方式，传播农家的思想和农业技术，培养了一批又一批认同农家理念的弟子，使农家学派在这一时期得到了广泛的传承和发展。
农家思想的核心是强调农业在国家和社会中的首要地位。“民以食为天”是农家理念的生动体现，他们认为食物是人类生存的基础，而农业是获取食物的主要途径。因此，一切社会活动和国家政策都应该围绕农业展开。
在农家看来，农业不仅关乎百姓的温饱，更是国家稳定和繁荣的基石。只有农业发展了，百姓才能安居乐业，国家才能有足够的物资储备来应对自然灾害、战争等各种危机。相比之下，其他行业如商业、手工业等虽然也有其价值，但都不能与农业相提并论。例如，商业活动虽然可以促进物资流通，但过度发展可能会导致人们弃农从商，影响农业生产，进而动摇国家的根本。所以，农家主张国家应该制定政策鼓励和支持农业发展，抑制那些可能损害农业的行为。
农家积极主张“劝耕桑”，即鼓励百姓积极从事耕种和蚕桑养殖。耕种是获取粮食的主要方式，而蚕桑养殖则是古代重要的纺织原料来源。
在耕种方面，农家学者们深入研究了土地的利用、农作物的种植技术、农时的把握等内容。他们提倡根据不同的土壤类型种植适宜的作物，例如，在肥沃的土地上种植高产的粮食作物，在山坡等贫瘠的土地上种植果树或其他经济作物。同时，他们强调要遵循季节变化进行播种、施肥、收割等农事活动，不违农时。农家还注重农具的改进和创新，认为合适的农具可以提高农业生产效率。例如，对犁、锄等农具的改良，可以使土地开垦和耕种更加轻松有效。
在蚕桑养殖方面，农家学者们对桑树的种植、蚕的饲养方法、丝绸的加工等环节都有详细的研究。他们向百姓传授如何选择优质的桑种，如何为蚕创造适宜的生长环境，以及如何提高丝绸的质量。通过鼓励蚕桑养殖，农家不仅丰富了农业生产的内涵，还为古代纺织业的发展提供了充足的原料，促进了手工业的繁荣。
农家的最终目标是实现“足衣食”，即通过发展农业，保障人民有足够的衣服和食物。这一思想体现了农家对民生的关注和对社会公平的追求。
为了实现“足衣食”，农家主张在农业生产过程中要注重公平分配。他们反对土地兼并和财富过度集中，认为这会导致贫富差距扩大，使一部分人失去基本的生活保障。农家希望通过合理的土地制度和分配政策，让每个百姓都有地可种，有饭可吃，有衣可穿。在古代社会，自然灾害频繁，农家还提倡建立粮食储备制度，以备不时之需。当遇到灾年时，政府可以开仓放粮，赈济灾民，保障社会的稳定。此外，农家也关注农业生产与人口增长之间的关系，认为要保持适度的人口规模，以确保农业产出能够满足人民的需求。
农家思想对古代农业技术的传承和创新起到了关键作用。农家学者们通过对前人农业经验的总结和整理，将许多宝贵的农业技术传承下来。
在土壤改良方面，农家传承了上古时期的一些方法，如休耕、轮作等。休耕是让土地在一定时间内休息，恢复地力；轮作则是在同一块土地上按照一定的顺序轮流种植不同的作物，以充分利用土壤中的养分，减少病虫害。这些方法经过农家的推广和实践，得到了更广泛的应用。
同时，农家也积极推动农业技术的创新。例如，在灌溉技术上，农家学者们在继承传统的引水灌溉方法基础上，发明了一些新的灌溉工具和技术。像桔槔这种利用杠杆原理的提水工具，大大提高了灌溉效率，减轻了农民的劳动强度。在肥料使用方面，农家研究了不同种类肥料的特性和使用方法，提倡使用人畜粪便、绿肥等有机肥料，提高土壤肥力，增加农作物产量。
农家思想对古代农业政策产生了深远的影响。许多统治者在制定政策时，都或多或少地受到了农家思想的启发。
一些朝代实行了重农抑商的政策，这与农家以农为本的思想有一定的关联。政府通过减免农民赋税、奖励耕织等措施，鼓励百姓从事农业生产。例如，商鞅变法中的一些政策就体现了对农业的重视，奖励开垦荒地，规定生产粮食和布帛多的人可以免除本人劳役和赋税，这些政策使得秦国的农业得到了快速发展，为秦国的崛起奠定了坚实的物质基础。
此外，古代政府还建立了一系列与农业相关的制度，如水利工程的修建和维护制度、仓储制度等。水利工程是保障农业灌溉的关键，历代政府都重视水利建设，组织人力物力修建大型的灌溉工程，如都江堰、郑国渠等，这些水利工程的修建离不开农家思想对水利灌溉重要性的强调。仓储制度则是为了应对自然灾害和饥荒，政府在丰收年储存粮食，以备灾年之需，这也是农家保障民生思想的体现。
农家思想深刻地塑造了中国古代的农业文化。从民间习俗到文学艺术，都能看到农家思想的影子。
在民间习俗方面，许多与农业生产相关的节日和祭祀活动流传至今。例如，立春这一节气，有迎春、打春牛等习俗，象征着春耕的开始，人们通过这些活动祈求新的一年风调雨顺、农业丰收。在祭祀方面，古代有祭祀神农、后土等与农业相关神只的传统，表达了人们对农业丰收的祈愿和对农业始祖的崇敬之情。
在文学艺术领域，古代的诗歌、绘画、戏曲等作品中常常出现描写农业生产和农民生活的内容。像古诗《悯农》，深刻地反映了农民劳作的艰辛和粮食的来之不易，体现了农家对农业劳动价值的重视。绘画作品中也有许多描绘田园风光、春耕秋收等场景的作品，展现了农业生产的生动画面，这些作品都从不同角度传承和弘扬了农家所倡导的农业文化。
农家和儒家在民本思想上有一定的相通之处。儒家强调“仁者爱人”，主张统治者要关心百姓的福祉，以民为本。农家的“足衣食”思想也是基于对百姓生存权利的关注，认为保障人民的温饱是国家治理的重要目标。
然而，二者在实现民本的途径上存在差异。儒家更侧重于通过道德教化和社会秩序的建立来实现民本，强调统治者要以身作则，推行仁政，通过礼义廉耻等道德观念来规范社会行为。农家则认为保障民本的关键在于发展农业，只有让百姓有稳定的衣食来源，其他的社会问题才能得到解决。例如，在对待社会贫困问题上，儒家可能会强调通过救济、慈善等道德行为来帮助穷人，而农家则会从提高农业生产效率、合理分配土地等方面入手，从根本上解决贫困问题。
农家和道家都有顺应自然的思想倾向。道家主张顺应自然规律，无为而治，认为人类应该尊重自然，不应该过度干预自然的发展。农家在农业生产中也强调要遵循自然规律，如按照季节变化进行农事活动，根据土地的自然属性种植作物等。
但二者的侧重点不同。道家的顺应自然更多地是一种哲学层面的追求，追求个体心灵的自由和与自然的和谐统一。农家则将顺应自然应用于农业生产实践，目的是提高农业产量和质量。例如，道家可能会从欣赏自然之美的角度看待四季更替，而农家则会关注不同季节对农作物生长的影响，并据此安排农事。
农家和法家在重农政策上有相似之处。法家强调以法治国，为了增强国家实力，也重视农业发展。法家认为农业是国家财富和兵力的来源，通过制定法律和政策鼓励农民开垦荒地、增加粮食产量。
然而，二者的出发点和手段有所不同。法家重农是为了实现国家的集权统治和富国强兵，其手段主要是通过法律的强制力来保证农业政策的实施。农家重农则是从保障民生的角度出发，希望通过引导和鼓励的方式让百姓积极从事农业生产。例如，法家可能会对不从事农业生产的人进行严厉的惩罚，而农家则更多地是通过传播农业技术和知识来提高农民的生产积极性。